Genèse 1965-1966 : Ford réplique à la Jeep CJ-5 et au Scout

Un marché déjà disputé, pas une invention ex nihilo

Contrairement à une idée reçue, Ford n'invente pas le petit tout-terrain de loisir en lançant le Bronco : le constructeur entre sur un marché déjà occupé. Au début des années 1960, la Jeep CJ-5 domine ce segment confidentiel depuis l'après-guerre, et l'International Harvester Scout, lancé dès 1961 comme concurrent direct de la CJ, a déjà démontré qu'il existait une clientèle pour un utilitaire compact à quatre roues motrices vendu aussi bien en version fermée qu'en pick-up ou en version ouverte. Le Bronco est conçu explicitement pour concurrencer ces deux véhicules, ainsi que le Toyota Land Cruiser sur certains marchés — trois rivaux directs, et non un seul, contrairement à une simplification fréquente qui n'oppose souvent le Bronco qu'à la seule Jeep.

L'idée de Donald Frey et le feu vert d'Iacocca

Le projet naît au début des années 1960 sous l'impulsion de Donald N. Frey, alors product manager chez Ford — le même homme qui initie par ailleurs le projet de la Ford Mustang (voir Donald N. Frey : le même homme derrière la Mustang et le Bronco pour le détail de sa carrière complète). L'ingénierie du véhicule est confiée à Paul G. Axelrad, tandis que plusieurs designers, dont McKinley Thompson Jr. (voir McKinley Thompson Jr., premier designer afro-américain de Ford et co-auteur du Bronco), travaillent sur les esquisses de style dès 1963. Les premières maquettes en argile sont réalisées au milieu de l'année 1963, et c'est Lee Iacocca, alors directeur général de la division Ford, qui approuve la mise en production définitive en février 1964.

Un positionnement à la fois utilitaire et loisir

Le Bronco est pensé dès l'origine comme un véhicule tout-terrain (« off-road vehicle », ORV) à double vocation : d'un côté les usages professionnels et ruraux (remorquage, déneigement, prise de force, épandage), de l'autre les loisirs de plein air alors en plein essor aux États-Unis — chasse, pêche, camping. Ce double positionnement n'est pas entièrement nouveau (le Scout le pratiquait déjà), mais Ford l'assume pleinement dans sa communication : la version pick-up du Bronco est présentée dans les documents marketing de l'époque comme un « Sports Utility », l'une des toutes premières utilisations documentées de cette expression pour désigner un tout-terrain civil — bien avant qu'elle ne devienne, des décennies plus tard, le nom d'un segment automobile entier (SUV).

Un châssis maison, une usine qui traversera six générations

À la différence du Scout ou de la CJ, le Bronco reçoit dès le départ un châssis développé spécifiquement pour lui, sans parenté avec un autre modèle Ford ou Lincoln-Mercury. Le véhicule entre en production en août 1965 pour le millésime 1966, à la Michigan Assembly Plant de Wayne (Michigan) — l'usine qui assemblera sans interruption chacune des six générations du Bronco jusqu'à aujourd'hui, y compris la renaissance de 2021 (voir La renaissance de 2021 : de l'usine Michigan Assembly au retour du cheval au galop).

Voir aussi

• Donald N. Frey : le même homme derrière la Mustang et le Bronco
• McKinley Thompson Jr., premier designer afro-américain de Ford et co-auteur du Bronco
• Première génération (1966-1977) : vue d'ensemble et trajectoire commerciale
• 1966 : trois carrosseries pour un seul châssis — Wagon, Half-Cab et Roadster
• Châssis et suspension de la première génération : Dana 30/44 sur bras radiaux, pas de Twin I-Beam