La Capri III (1978-1986) — « Project Carla », le restylage qui prolonge le sursis

Un restylage plutôt qu'une vraie troisième génération

Dès 1977, la production annuelle de la Capri était retombée sous la barre des 100 000 exemplaires, un niveau si bas que Ford of Europe a sérieusement envisagé de laisser le modèle s'éteindre naturellement plutôt que d'investir dans son renouvellement. Le projet qui deviendra la Capri III, baptisé en interne « Project Carla », est en réalité un restylage profond plutôt qu'une nouvelle génération à part entière : la structure, l'habitacle et les trains roulants restent fondamentalement ceux de la Capri II, elle-même construite sur un plancher de Cortina déjà ancien à cette date.

Les sources divergent sur la date exacte de lancement des études : le corps de l'article de référence utilisé pour cette fiche situe le début du travail de style en avril 1977, moins de neuf mois avant le début de la production du nouveau modèle — mais un autre témoignage, moins formellement sourcé, rapporte des premiers travaux dès le début de l'année 1976, avec deux maquettes en fibre de verre de contenu différent et une étude comparative face à l'Opel Manta, à la VW Scirocco et à la Renault 17, jugée encourageante mais insuffisante pour justifier un investissement plus lourd qu'un simple restylage (voir sources/verification-croisee.md).

La signature stylistique d'Uwe Bahnsen

Le restylage porte la marque du styliste en chef de Ford of Europe de l'époque, Uwe Bahnsen (déjà associé, des années plus tôt, à des éléments du dessin d'origine de la Capri — voir Le dessin GBX — Phil Clark, Uwe Bahnsen et la ligne de la Capri) : calandre noire à lamelles baptisée « Aeroflow » (déjà inaugurée sur la Fiesta Mk1), nouveaux feux arrière à dents de scie, quatre phares ronds, et un capot dont le bord avant vient recouvrir le sommet des optiques pour une allure plus agressive. Ce même vocabulaire stylistique se retrouve ensuite décliné sur plusieurs autres Ford of Europe de la même période : la Cortina 80, l'Escort Mk III de 1980 et la Granada Mk IIb de 1981.

Une précision s'impose sur un point souvent mal compris : le concept-car « Capri Modular Aerodynamic », présenté au Salon de Genève 1976 avec une face avant proche de celle de l'Escort RS2000, n'a en réalité aucun lien de parenté directe avec le futur restylage Project Carla, contrairement à une idée répandue. Réalisé en quatre semaines par le studio de style de Cologne, ce concept-car avait pour seul objectif de présenter la nouvelle calandre à lamelles auto-obturantes et le brevet associé, avant son introduction en série sur la Fiesta en mai 1976.

Un restylage qui améliore surtout l'aérodynamique

Au-delà du style, le restylage vise principalement à corriger l'aérodynamique perfectible de la Capri II, avec des bénéfices mesurables en performance et en consommation. Au lancement, les motorisations et boîtes de vitesses restent identiques à celles de la Capri II. En Grande-Bretagne, c'est la version Ghia, plus feutrée et vendue en majorité avec boîte automatique, qui reste la meilleure vente parmi les versions V6 — devant la 3.0 S, pourtant considérée par la presse comme la version la plus désirable. En Allemagne en revanche, les finitions « S » dominent largement, toutes motorisations confondues, avec environ 63 % des ventes locales.

Le sursis d'un « culte » britannique

Alors que les ventes déclinent presque partout ailleurs en Europe, Ford recentre son attention commerciale sur le marché britannique, où la Capri a conservé un statut particulier auprès d'acheteurs privés plutôt que de flottes d'entreprise (voir La Capri du parking d'entreprise — statut social et image de la réussite ambitieuse). Pour entretenir cet engouement, Ford multiplie séries spéciales et options sportives dérivées du catalogue RS (voir Series X / X-Pack — quand la Capri de série emprunte l'habit de la course) — un pari qui se révèle payant à court terme, la presse spécialisée couvrant avec enthousiasme chaque nouvelle déclinaison plus musclée, même quand ces options restent chères et se vendent en faible volume.

Voir aussi

• Le dessin GBX — Phil Clark, Uwe Bahnsen et la ligne de la Capri
• La Capri II (1974-1978) — « Project Diana », le hayon et le choc pétrolier
• 1980-1986 — pourquoi le marché des coupés compacts s'est éteint sous les pieds de la Capri
• Series X / X-Pack — quand la Capri de série emprunte l'habit de la course
• La Capri du parking d'entreprise — statut social et image de la réussite ambitieuse