La Capri Mk I (1969-1974) — du lancement triomphal au tassement des ventes

Une présentation et une mise en vente à quelques jours d'écart

La production de la première Capri débute en novembre 1968, avec plusieurs mois de retard sur le calendrier initial. La voiture est officiellement présentée au Salon de Bruxelles en janvier 1969, avant d'être mise en vente le 5 février 1969. L'accueil dépasse largement les attentes internes de Ford : la demande excède l'offre pendant plusieurs mois, avec 217 834 exemplaires sur le seul premier exercice, puis près de 240 000 en 1970 — un volume qui vaut à la Capri une part de marché supérieure à 3 % à la fois en Allemagne et au Royaume-Uni, deux marchés pourtant très disputés.

Un enrichissement rapide de la gamme

Dès la fin de l'année de lancement, deux versions sportives viennent compléter la gamme initiale (voir Une seule carrosserie, une infinité de Capri — la philosophie du choix tous budgets pour le détail des motorisations dès le lancement) : la 2300 GT allemande (carburateur double corps, 125 ch DIN) et, en septembre 1969, la 3000 GT britannique, animée par le V6 Essex 3 litres (138 ch). En mars 1970 arrive la 3000E, positionnée sur une finition intérieure plus cossue plutôt que sur la seule performance. En novembre 1971, la première série spéciale du modèle, la Capri Special « Vista Orange », limitée à 1 200 exemplaires et vendue uniquement dans cette teinte orange vif, introduit un becquet de malle et des cache-lunette arrière directement inspirés des accessoires Rally Sport de la Mustang américaine — un clin d'œil direct et assumé à son inspiratrice transatlantique.

Le restylage de fin 1971

Fin 1971, Ford fait évoluer la Capri sans en bouleverser la silhouette : nouvelle suspension plus confortable, feux arrière agrandis (remplaçant les optiques d'origine partagées avec l'Escort Mk1), nouveaux sièges, phares plus grands avec clignotants séparés, et — sur la 3000 GXL — quatre phares ronds. Les moteurs Kent cèdent la place au nouveau moteur Pinto, et la 3000 GT, jusque-là réservée au marché britannique, rejoint enfin la gamme allemande.

1973 reste l'année de tous les records pour la première génération : 233 000 exemplaires produits sur l'année, un chiffre que la Capri ne retrouvera plus jamais par la suite, et le cap symbolique du millionième exemplaire franchi le 29 août 1973 — une RS2600 précisément (voir RS2600 — fiche technique de l'homologation qui a lancé la carrière sportive de la Capri).

Une érosion commerciale déjà sensible avant même le choc pétrolier

Malgré ces sommets de production, la part de marché de la Capri s'érode déjà nettement entre 1969 et 1973 : elle recule de près de 60 % en Allemagne et d'environ 25 % au Royaume-Uni sur cette période, selon les calculs établis à partir des chiffres d'immatriculation d'époque. La voiture ne s'est par ailleurs jamais vraiment imposée sur les marchés d'exportation hors Europe : les ventes australiennes et néo-zélandaises s'arrêtent dès 1972, les ventes sud-africaines un an plus tard, malgré un beau palmarès sportif local (voir La Capri Perana — quand un concessionnaire sud-africain glisse un V8 sous le capot). Un facelift modeste à l'automne 1972 — nouveau tableau de bord, phares agrandis, rationalisation du nombre de motorisations proposées — ne suffit pas à inverser la tendance. C'est dans ce contexte, et alors que le premier choc pétrolier frappe de plein fouet l'ensemble du marché automobile européen, que Ford lance courant 1973 le développement de la seconde génération, connue en interne sous le nom de code « Project Diana » (voir La Capri II (1974-1978) — « Project Diana », le hayon et le choc pétrolier).

Voir aussi

• Une seule carrosserie, une infinité de Capri — la philosophie du choix tous budgets
• La naissance de Ford of Europe — pourquoi la Capri est un cas d'école d'intégration industrielle
• RS2600 — fiche technique de l'homologation qui a lancé la carrière sportive de la Capri
• La Capri II (1974-1978) — « Project Diana », le hayon et le choc pétrolier
• Vista Orange, JPS, Midnight, Brooklands — l'art de la série spéciale chez Capri