Genèse 1998 — la rupture stylistique « New Edge » et les responsables précis de son dessin

Un pari lancé sous la codirection de Jack Telnack

Développée sous le nom de code C170, la Focus est mise en chantier au sein de Ford of Europe avec l'objectif assumé de rompre radicalement avec les lignes rondes et consensuelles qui dominent alors la production automobile généraliste du milieu des années 1990 — au premier rang desquelles celles de l'Escort qu'elle doit remplacer. La direction générale du style revient à Jack Telnack, vice-président du design chez Ford, mais l'exécution proprement dite du dessin est confiée à un duo précis : le Français Claude Lobo et l'Australien John Doughty, tous deux crédités comme designers dès 1995 selon Wikipédia anglophone. Le programme est officiellement approuvé en janvier 1996, avant une présentation publique au Salon de Genève en mars 1998.

New Edge : une philosophie plus ancienne que la Focus elle-même

Contrairement à une idée reçue, la Focus n'invente pas le style New Edge — elle en est la troisième application chez Ford et, de loin, la plus commercialement déterminante. Cette philosophie de lignes tendues, de plans anguleux et de surfaces qui se croisent sans transition arrondie apparaît d'abord sur la citadine Ford Ka en 1996, puis sur le coupé Ford Cougar en 1998, avant d'être généralisée à un modèle de très grande diffusion avec la Focus la même année. Le style est unanimement qualifié de « clivant » (polarising) par la presse anglo-saxonne au moment du lancement : Karl Brauer (Edmunds.com) note que la ligne « partage les rédacteurs entre adoration et rejet », tandis que James R. Healey (USA Today) la décrit comme une « collision de courbes et de lignes ». Après le sacre de la Focus comme Voiture européenne de l'année 1999 (voir Voiture européenne de l'année 1999 — le classement précis face à l'Opel Astra et la Peugeot 206, et les trois autres finales de la lignée), William Diem, du New York Times, y voit une forme de validation a posteriori du pari esthétique pris par Ford.

Une provenance inattendue : un concept-car Ghia de 1991

Selon Wikipédia anglophone, le nom même de « Focus » proviendrait d'un concept-car Ghia — la filiale stylistique italienne de Ford — présenté au Salon de Genève 1991, dont certains éléments de traitement visuel (notamment des feux arrière positionnés à hauteur des yeux) auraient déjà préfiguré, sept ans à l'avance, des partis pris repris ensuite sur des prototypes de démonstration de sécurité, puis sur la Focus de série elle-même.

Un différend de dernière minute sur le nom

La décision de nommer définitivement la nouvelle génération « Focus » n'est prise qu'au début de l'année 1998 : la direction de Ford avait initialement prévu de conserver l'appellation historique « Escort ». En juillet 1998, un tribunal de Cologne, saisi par l'éditeur de presse allemand Burda, ordonne temporairement à Ford d'éviter le nom « Focus » sur le marché allemand — un magazine du groupe Burda portant déjà ce nom. Le différend est résolu à la toute dernière minute et la voiture est finalement commercialisée sous le nom de « Focus » y compris en Allemagne, sans nom de substitution local. Ce psychodrame juridique de dernière minute illustre, en creux, à quel point Ford tenait à cette rupture de nom autant que de style, après l'échec relatif des tentatives précédentes de « voiture mondiale » unique (l'Escort de 1981, qui avait fini par diverger complètement entre l'Europe et l'Amérique du Nord ; la Mondeo/Contour de 1993, trop différenciée elle aussi d'un continent à l'autre).

Une direction technique portée par Richard Parry-Jones

Au-delà du seul style, l'ensemble du programme Focus — carrosserie comme dynamique — est placé sous la direction de l'ingénieur Richard Parry-Jones, dont le nom revient systématiquement dans les sources au sujet des qualités dynamiques du châssis et de la suspension arrière multibras « Control Blade » (voir La suspension arrière « Control Blade » — une multibras low-cost saluée comme une référence dynamique dès 1998). Le chef de projet Focus au centre technique de Dunton (Royaume-Uni) était, selon la même source, Rose Mary Farenden.

Voir aussi

• Voiture européenne de l'année 1999 — le classement précis face à l'Opel Astra et la Peugeot 206, et les trois autres finales de la lignée
• La suspension arrière « Control Blade » — une multibras low-cost saluée comme une référence dynamique dès 1998
• Focus Mk1 (1998-2004/2007 selon les marchés) — gamme, carrosseries et divergence progressive entre l'Europe et l'Amérique du Nord
• L'évolution du langage stylistique — du New Edge intégral de 1998 au Kinetic Design, jusqu'au dessin plus consensuel des Mk3/Mk4
• La Focus, remplaçante de l'Escort en 1998 — une filiation à préciser au regard du périmètre déjà couvert par ce corpus