Naissance d'IKA — l'accord Kaiser/État argentin de 1955 et l'usine de Santa Isabel

Un marché boudé par presque tous les constructeurs

En 1951, le gouvernement argentin dépêche une délégation aux États-Unis pour convaincre des constructeurs automobiles d'ouvrir une production locale. La quasi-totalité des groupes approchés déclinent, jugeant le marché argentin trop étroit pour justifier l'investissement. Seul Henry J. Kaiser, alors à la tête de Kaiser Motors, se montre intéressé. Kaiser sort tout juste d'un repositionnement industriel délicat : sa marque Willys Aero vient d'être arrêtée en 1955, la même année où l'ensemble de la gamme automobile de tourisme Kaiser disparaît elle aussi du marché américain (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain), laissant deux chaînes de production redondantes sur les bras du groupe. Plutôt que de les démanteler, Kaiser choisit de les redéployer à l'international : l'outillage Kaiser part pour l'Argentine, tandis que l'outillage Willys sert d'apport en capital à une coentreprise sœur créée au Brésil.

L'accord du 19 janvier 1955

Le 19 janvier 1955, le gouvernement argentin signe avec Kaiser l'accord qui autorise la fabrication locale d'automobiles et de camions. La structure retenue associe Kaiser Automotores (une filiale à 100 % de Kaiser, faisant office de holding), l'organisme public argentin Industrias Aeronáuticas y Mecánicas del Estado (IAME, jusque-là spécialisé dans l'aéronautique et le matériel militaire) ainsi que des investisseurs privés locaux — l'offre publique d'actions est même sursouscrite. La nouvelle société prend le nom d'Industrias Kaiser Argentina, IKA. Ce montage tripartite (capital américain, organisme d'État argentin, actionnariat privé local) inscrit d'emblée IKA dans la politique argentine de l'époque, alors engagée dans une stratégie volontariste de substitution aux importations pour bâtir une industrie manufacturière nationale.

De Santa Isabel au premier Jeep

Le chantier de la nouvelle usine, à Santa Isabel, dans la province de Córdoba, démarre en mars 1955 sur un terrain de 200 hectares. Le premier véhicule — un Jeep — sort de la chaîne le 27 avril 1956. La gamme initiale reprend directement les utilitaires Willys : la Jeep CJ, le pick-up Willys rebaptisé localement « Baqueano », le break tout-terrain « Estanciera » et sa version fourgonnette « Utilitario ». Une berline 4 portes dérivée de la Kaiser Manhattan complète rapidement l'offre sous le nom de « Carabela ». Dès 1958, la production combinée Carabela-Jeep atteint 22 612 unités, soit 81 % de l'ensemble de la production automobile argentine cette année-là — le seul concurrent notable étant alors un constructeur d'utilitaires contrôlé par l'État. Pour asseoir sa notoriété naissante, IKA finance également en 1958 « El Show de IKA », une émission de variétés télévisée mettant en scène le chanteur américain Andy Russell : il s'agit alors du programme le plus coûteux jamais produit en Argentine, avec une Jeep amenée sur scène à chaque numéro.

L'arrivée de Renault, avant même le Torino

Dès 1959, IKA signe un accord de licence avec le constructeur français Renault pour produire ses modèles en Argentine — la petite Dauphine, lancée en 1960, en est le premier fruit. Cet accord, conclu sept ans avant la présentation du Torino, prendra une importance décisive par la suite : c'est la Régie Renault, déjà partenaire licencié d'IKA de longue date, qui rachètera progressivement la participation de Kaiser dans la décennie suivante (voir D'IKA à Renault Argentina — trois identités d'entreprise pour une seule usine). L'entreprise qui donnera naissance au Torino en 1966 est donc, dès l'origine, un carrefour improbable de capitaux américains, d'un organisme d'État argentin et d'une licence automobile française — bien avant qu'aucun des trois ne songe à un modèle authentiquement argentin.

Voir aussi

• 1962 — l'accord avec American Motors et la clause contractuelle qui a poussé IKA vers une marque propre
• D'IKA à Renault Argentina — trois identités d'entreprise pour une seule usine
• La boîte ZF sous licence et l'héritage inattendu de la suspension arrière de l'Alfa Romeo 1900
• Le Torino, « voiture nationale » argentine — un schéma déjà rencontré ailleurs dans ce corpus