Les Jeep civiles françaises : JH, HWL et le réseau SOFIA

La SOFIA, bras commercial d'Hotchkiss pour l'automobile

Bien avant de fabriquer elle-même des Jeep, Hotchkiss en assure la distribution en France via une filiale dédiée, la SOFIA (Société Financière pour l'Automobile, également désignée dans une autre source comme Société Financière Industrielle Automobile), basée à l'origine avenue des Ternes à Paris. Cette structure, qui avait auparavant repris le contrôle de la marque Amilcar en 1934, obtient dès 1946 la distribution exclusive en France de la gamme civile Willys-Overland — solution retenue par la direction d'Hotchkiss pour préserver l'image de constructeur de luxe de la marque, plutôt que de l'associer trop directement à un véhicule utilitaire bon marché.

Du simple importateur au constructeur sous licence

La SOFIA commence par commercialiser les CJ-2A puis CJ-3A importées des États-Unis. Devant leurs ventes limitées — le marché français étant déjà saturé de MB et GPW de surplus militaire, bien moins chères et réputées increvables —, Hotchkiss négocie en 1952 la licence de fabrication des pièces détachées de la MB, puis en 1953 celle de l'assemblage des CJ, et enfin, en 1954, celle de la construction complète de l'ensemble de la gamme Jeep, alors propriété de Willys Motors au sein du groupe Kaiser-Frazer. C'est cette dernière étape qui permet l'apparition, en 1954, de la première Jeep civile réellement construite en France : la JH-101.

JH-101, JH-102 et HWL : une gamme française à part entière

Techniquement très proche de la M201 militaire (même moteur Hotchkiss-Brandt sous licence Willys Go Devil, 2 199 cm³, 60 ch à 3 800 tr/min), la JH-101 reprend la carrosserie à capot haut de la CJ-3B américaine — sans toutefois recevoir le moteur à soupapes en tête « Hurricane » qui la justifiait à l'origine outre-Atlantique, ce capot rehaussé n'étant conservé en France que comme signe de distinction visuelle avec la M201 militaire (voir La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée). Elle se reconnaît à ses phares « Marchal Equilux » de gros diamètre (7 pouces). Sa production s'arrête en 1960 (3 496 exemplaires selon un décompte détaillé), remplacée par la JH-102, passée à l'électricité 12 volts, dotée d'une direction Gemmer plus douce et d'un renfort de châssis — produite jusqu'en 1966 (1 134 exemplaires selon la même source, dont 93 en version diesel JH-102D, motorisée par un bloc CLM/Peugeot Indenor de 1 816 cm³ et 50 ch, le même que celui de la berline Peugeot 403). Une version à empattement long de conception purement française, la HWL (« Hotchkiss Willis Longue »), comparable à la CJ-6 américaine, complète la gamme à partir de 1963 (773 exemplaires), avec une déclinaison diesel confidentielle, la HWLD (moins de 100 exemplaires). Le total des Jeep civiles françaises produites par Hotchkiss est ainsi estimé, selon les sources, entre environ 5 400 (addition détaillée des trois séries jusqu'en 1966) et « près de 5 560 » exemplaires jusqu'en 1969, la production étant ensuite reprise par VIASA en Espagne (voir Une jeep sur chaque continent — panorama des fabrications sous licence dans le monde).

Un marché de niche, faute de pouvoir rivaliser avec les surplus de guerre

Les Jeep civiles françaises ne parviennent jamais à s'imposer commercialement, freinées par la concurrence structurelle des innombrables MB et GPW de surplus militaire, moins chères à l'achat et déjà largement diffusées dans le pays, ainsi que par l'absence d'un réseau de concessionnaires dédié. Leurs débouchés se concentrent essentiellement sur l'agriculture, la sylviculture, et les services d'incendie des petits aérodromes (fourgons-citernes légers équipés par des carrossiers comme Maheu Labrosse ou Guinard). Plusieurs artisans français développent en parallèle leurs propres implantations d'accessoires ou de carrosseries sur base Jeep — notamment Legoubé, Fournier ou encore Cournil, ce dernier nom étant également cité, côté anglophone, parmi les rares constructeurs européens ayant produit des dérivés de la Jeep en dehors de toute licence directe.

Voir aussi

• La jeep militaire française : la Hotchkiss M201 (1955-1966, service jusqu'en 2000)
• La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée
• De la T-84 militaire à la T-90 civile — le renforcement de la boîte de vitesses
• Une jeep sur chaque continent — panorama des fabrications sous licence dans le monde