Les débuts en compétition (1972-1973) — de l'abandon au Tour de Corse à la première victoire

Avant même d'être homologuée en Groupe 4, la Stratos a couru près de deux saisons entières comme prototype de Groupe 5 — un galop d'essai grandeur nature qui a aussi servi à corriger ses premiers défauts de jeunesse.

Un abandon pour l'entrée en scène

Le tout premier engagement en rallye international de la Stratos a lieu fin 1972 au Tour de Corse, confié à Sandro Munari. La voiture doit abandonner sur rupture de la suspension arrière — un défaut de mise au point plutôt qu'un problème de conception fondamentale, rapidement identifié et corrigé après cette sortie et celle, la même période, du Rallye Costa del Sol en Espagne. Ces essais en conditions réelles s'accompagnent de séances de mise au point plus confidentielles, notamment au Col de Turini, où Munari et son compatriote Raffaele « Lele » Pinto affinent le comportement de la voiture loin des feux de la compétition officielle.

Courir en Groupe 5 faute d'homologation

Faute d'avoir atteint le seuil de production exigé pour l'homologation en Groupe 4 (voir 500 exemplaires exigés, un nombre resté flou — l'homologation Groupe 4 de la Stratos), la Stratos dispute l'essentiel des saisons 1972 et 1973 comme prototype, dans la catégorie plus permissive du Groupe 5. Ce statut n'empêche nullement la voiture de s'imposer déjà : elle remporte notamment la Targa Florio 1973 dans cette catégorie prototype, une victoire qui n'entre dans aucun décompte de championnat mais qui confirme, aux yeux des observateurs de l'époque, le potentiel déjà évident de la voiture.

Une première victoire disputée... mais pas sa date exacte

La toute première victoire de la Stratos dans une épreuve de rallye international est remportée par l'équipage Sandro Munari / Mario Mannucci, déjà auteurs de nombreux succès sur Fulvia HF, au volant d'une Stratos engagée au Rallye Firestone en Espagne. Les sources consultées divergent cependant sur la date précise de cet événement : storiedirally.it la situe au 8 septembre 1973, tandis que Stellantis Heritage évoque le mois d'avril 1973 pour ce même Rallye Firestone. Les deux sources s'accordent en tout cas sur l'identité de l'équipage vainqueur et sur le fait que cette victoire précède de plusieurs mois l'homologation officielle en Groupe 4, obtenue seulement le 1ᵉʳ octobre 1974.

Une adaptabilité déjà remarquée

Dès cette période de rodage, la presse italienne spécialisée souligne une qualité qui deviendra la marque de fabrique de la voiture : sa capacité à être reconfigurée rapidement pour s'adapter à des terrains radicalement différents — asphalte, terre, neige — grâce notamment à la polyvalence de son train arrière à réglage de hauteur (voir Un empattement de 2,18 m — châssis et suspensions de la Stratos). Cette polyvalence, combinée à l'expérience déjà acquise en Groupe 5, pose les bases directes du triplé mondial à venir dès 1974.

Voir aussi

• 500 exemplaires exigés, un nombre resté flou — l'homologation Groupe 4 de la Stratos · 1974 — l'homologation, puis le premier titre mondial · Munari et Waldegård — les deux champions de la Stratos · Mike Parkes et Nicola Materazzi — les ingénieurs qui ont fait gagner la Stratos