1977-1978 — le retrait progressif de l'usine au profit de la Fiat 131 Abarth

La fin de la carrière officielle de la Stratos n'a rien d'une décision sportive : c'est un arbitrage industriel interne au groupe Fiat qui met un terme à l'aventure, alors même que la voiture reste, sur la piste, plus rapide que tout ce qui existe ailleurs.

Une fusion des départements compétition à la veille de 1977

Selon storiedirally.it, la décision se noue dès la veille de la saison 1977 : Fiat choisit de fusionner les deux départements compétition du groupe, celui de Lancia et celui de la Fiat-Abarth qui alignait jusque-là, sans grand succès, les Fiat 124 Abarth Rally au plus haut niveau international. En 1978, cette organisation commune prend un nom officiel, l'ASA (Automobile Sportiva Abarth), dirigée par Daniele Audetto (voir ASA 1978 — quand Fiat unifie les départements course de Fiat, Lancia et Abarth dans le corpus consacré à la Fiat 131 Abarth pour le détail complet de cette structure).

Une logique commerciale plutôt que sportive

Le raisonnement de la direction du groupe Fiat, tel que rapporté par footmanjames.co.uk, est purement commercial : la Fiat 131 Abarth, dérivée d'une berline de grande série vendue par centaines de milliers d'exemplaires, sert bien mieux l'image de la marque Fiat que la Stratos, voiture de niche à la diffusion confidentielle. Autrement dit, la Stratos avait déjà rempli sa mission première — construire l'image sportive de Lancia — et devait désormais céder la vedette à un outil promotionnel plus directement rentable pour le groupe (voir Naissance de la Fiat 131 Abarth Rally — Genève 1976, la collaboration Fiat/Bertone/Abarth dans le corpus dédié).

1977 : un dernier chant du cygne pour Munari

Malgré ce changement de priorité déjà amorcé, Sandro Munari signe en 1977 une troisième victoire consécutive au Rallye de Monte-Carlo au volant de la Stratos, avant de remporter la toute première édition de la Coupe FIA des pilotes — l'ancêtre du Championnat du monde des pilotes tel qu'il existe aujourd'hui — couronnant ainsi une carrière construite en grande partie sur cette voiture (voir Munari et Waldegård — les deux champions de la Stratos). Le titre constructeurs de cette même année 1977 revient en revanche à la Fiat 131 Abarth (voir Saison WRC 1977 — le premier titre mondial constructeurs de la 131 Abarth, et le malentendu Munari dans le corpus dédié).

1978 : une cohabitation organisée avant l'effacement complet

Pour la saison 1978, la répartition des rôles est clarifiée au sein de l'ASA : la Fiat 131 Abarth se voit officiellement confier la défense des couleurs du groupe en Championnat du monde des rallyes, tandis que la Stratos continue de représenter la marque en Championnat d'Europe et sur certaines épreuves communes aux deux championnats. C'est dans ce contexte que survient l'un des derniers grands moments communs aux deux voitures : la victoire de la Stratos de Markku Alén et Ilkka Kivimäki au Rallye de Sanremo 1978, sous la nouvelle livrée noir-rouge-blanc Pirelli, juste devant la Fiat 131 Abarth Alitalia de Verini-Bernacchini (voir Saison WRC 1978 — second titre constructeurs et Coupe FIA des pilotes pour Markku Alén et Des couleurs civiles discrètes aux livrées de légende — Stradale et Stratos HF en compétition).

Une transition décrite comme un fondu enchaîné

Stellantis Heritage résume cette période par une image cinématographique : la passation de témoin entre la Stratos et la 131 Abarth s'est faite « comme un fondu enchaîné », progressive plutôt que brutale, les deux voitures se partageant l'affiche pendant près de deux saisons avant que la Stratos ne se retire définitivement de la scène qui compte, le championnat du monde, pour se consacrer à une seconde carrière en mains privées (voir 1978-1982 — la seconde carrière de la Stratos aux mains des équipages privés).

Voir aussi

• 1976 — le troisième titre consécutif et l'apogée de la livrée Alitalia · ASA 1978 — quand Fiat unifie les départements course de Fiat, Lancia et Abarth · Naissance de la Fiat 131 Abarth Rally — Genève 1976, la collaboration Fiat/Bertone/Abarth · 1978-1982 — la seconde carrière de la Stratos aux mains des équipages privés · De la 131 Abarth au Groupe B — la dernière propulsion arrière à dominer le rallye mondial