Genèse de la Classe A — des concepts NAFA à Vision A93 (1982-1996)

Avant 1997, Mercedes-Benz n'a jamais construit de voiture compacte : la marque à l'étoile campe alors sur les berlines moyennes et hautes de gamme, les coupés et les tout-terrains. La Classe A naît d'un pari industriel délibéré, mûri pendant près de quinze ans à travers une lignée de concept-cars.

Le tournant Helmut Werner

L'impulsion vient de Helmut Werner, PDG de Mercedes-Benz AG de 1993 à 1997, convaincu que l'avenir du groupe passe par une diversification radicale de la gamme. Sous sa direction sont lancés en parallèle une usine tout-terrain aux États-Unis (future Classe M), la création de la marque Smart, l'intégration capitalistique du préparateur AMG et un rapprochement avec McLaren. Werner perd cependant une lutte de pouvoir interne face à Jürgen Schrempp et quitte le groupe en janvier 1997, quelques semaines avant la présentation publique du projet qu'il a porté.

NAFA (1982) : la première étude de citadine

Dès 1982, Mercedes-Benz explore le segment des petits véhicules urbains avec la NAFA (« Nahverkehrsfahrzeug », véhicule de transport de proximité), un concept-car de voiturette. L'idée reste en sommeil plus de dix ans avant de resurgir sous une forme aboutie.

Vision A93 / Studie-A (1993-1994) : la naissance du plancher sandwich

Mercedes-Benz reprend le projet dans les années 1990 autour de deux partis pris techniques associés dès l'origine : un moteur transversal avant et un plancher à double niveau dit « en sandwich ». Le concept Vision A93 est dévoilé au salon de Francfort en septembre 1993 ; 80 % des visiteurs interrogés s'en disent satisfaits. Après quelques retouches mineures, il est présenté à nouveau au salon de Genève 1994 sous le nom Studie-A et reçoit un accueil très favorable de la presse spécialisée nord-américaine, le magazine Motor Week le désignant meilleur concept-car de l'année. Ces résultats positifs enclenchent la décision d'une production de série.

En parallèle, Mercedes-Benz présente en 1994 au salon « Family Car » de Pékin un concept dérivé destiné spécifiquement au marché chinois, le FCC (Family Car China), très proche du Studie-A dans ses lignes. Le marché chinois est donc associé au projet de citadine Mercedes dès les tout premiers concepts — un lien qui refera surface près de vingt-cinq ans plus tard avec la version longue Z177 (voir V177 et Z177 — les berlines tricorps, dont la version longue chinoise).

Le design : Steve Mattin sous la supervision de Bruno Sacco

Le dessin extérieur de la future Classe A est confié dès 1993 à Steve Mattin, entré chez Mercedes-Benz en 1987, qui travaille sous la supervision du chef du style Bruno Sacco. Mattin restera à ce poste jusqu'en 2004, année où il rejoint Volvo ; il aura entre-temps dessiné plusieurs autres modèles de la marque, dont la Classe SLK Type 171 et le ML Type 164.

Une architecture pensée au-delà du seul moteur thermique

Le plancher sandwich n'est pas conçu pour la seule sécurité passive (voir Le plancher « sandwich » — architecture de sécurité passive et pari électrique) : dès l'origine, cette architecture en double niveau vise aussi à accueillir plus facilement des groupes motopropulseurs alternatifs — piles à combustible ou chaîne de traction électrique — que Mercedes-Benz envisage comme un débouché naturel à moyen terme pour ce type de véhicule compact. Cette intention se concrétisera dès les premières années de commercialisation par une famille entière de prototypes électriques et à hydrogène construits sur la base de la Classe A (voir Zebra et HyPer — les premiers prototypes électriques et hybrides de la Classe A et Necar et F-Cell — huit ans de prototypes à hydrogène sur base Classe A).

Voir aussi

• Le lancement de 1997 — de Genève à l'A-Motion Tour · Le plancher « sandwich » — architecture de sécurité passive et pari électrique · La première génération W168 (1997-2004) — phases, versions et bilan · L'évolution du design extérieur — de Steve Mattin à Gorden Wagener