Paul Bracq et l'équipe de style à l'origine de la Pagode

Un jeune Bordelais chez Mercedes-Benz

Né à Bordeaux en 1933, Paul Bracq arrive au bureau de style de Mercedes-Benz à Sindelfingen en 1957, sous la direction de Karl Wilfert. Ses débuts sont modestes — dessin d'éléments de carrosserie comme les feux — avant qu'il ne se voie confier la conception de deux modèles appelés à marquer l'histoire de la marque, tous deux présentés en 1963 : la 230 SL et l'imposante limousine 600 « Grosser ». Son mentor parisien, le designer industriel Philippe Charbonneaux (passé par le centre technique de General Motors dans le Michigan avant de contribuer à la très exubérante Corvette de 1953), lui a transmis une sensibilité française que Bracq va appliquer avec succès à la rigueur du style Sindelfingen.

Une équipe collective, une paternité parfois discutée

Si Paul Bracq est aujourd'hui systématiquement crédité comme le designer de la W113, la réalité est celle d'un travail d'équipe : la direction du style revient à Friedrich Geiger, déjà responsable des lignes de la mythique 300 SL et des 500K/540K d'avant-guerre, tandis que Karl Wilfert, chef du développement carrosserie et lui-même viennois, porte la responsabilité générale du projet. L'ingénieur Béla Barényi, autre figure viennoise de la maison, contribue de façon déterminante au toit « Pagode » qui deviendra la signature du modèle — voir L'origine du surnom « Pagode » — le toit concave breveté de Barényi et Bracq. Le jeune Bruno Sacco, tout juste arrivé au bureau de style en 1958 et futur directeur du design Mercedes-Benz, participe également au projet à ses débuts de carrière. Selon Bracq lui-même, la concavité du toit — dix centimètres exactement — a été calculée comme la mesure optimale pour concilier rigidité structurelle et légèreté visuelle de l'habitacle vitré.

Une ligne « franco-allemande », entre rigueur et élégance

Le résultat est souvent décrit comme un mariage réussi entre la rigueur germanique du bureau de Sindelfingen et une élégance plus française apportée par Bracq — une carrosserie dépouillée, presque austère comparée aux formes galbées de la Jaguar E-Type contemporaine, mais dont la simplicité assumée est aujourd'hui unanimement saluée comme un exercice de style abouti. Contrairement à la 300 SL qui appartenait pleinement à l'ère de la course automobile, la W113 est la première SL conçue par des ingénieurs qui n'avaient plus à se soucier de contraintes de compétition — Mercedes-Benz s'étant retiré du sport automobile officiel depuis 1955.

Une carrière ultérieure en dents de scie

Après la Pagode, Bracq dessine encore la volumineuse 600 puis retourne en France chez le carrossier Brissonneau & Lotz, où il travaille notamment sur le design du TGV pour la SNCF. En 1970, il devient directeur du style de BMW, où il pose les bases stylistiques des Série 3 et Série 5, mais son tempérament indépendant et son goût pour le travail solitaire — en décalage avec le fonctionnement collégial habituel d'un bureau de style — limitent son influence durable sur la marque bavaroise, malgré un concept remarqué, la BMW Turbo à portes papillon de 1973. Son passage suivant chez Peugeot, où l'accord avec Pininfarina limite son rôle au seul design d'habitacle (notamment celui de la 604), clôt une trajectoire que beaucoup jugent n'avoir jamais retrouvé l'éclat de son coup d'essai chez Mercedes-Benz.

Voir aussi

• L'origine du surnom « Pagode » — le toit concave breveté de Barényi et Bracq · Genèse de la W113 — comment remplacer à la fois la 300 SL et la 190 SL · La W113, première voiture de sport à « carrosserie de sécurité » Barényi · Les carrosseries spéciales — le coupé Pininfarina et le break Frua