Le marché nord-américain, moteur commercial de la Pagode

Une dépendance croissante aux États-Unis au fil des générations

Sur les 48 912 W113 construites, 19 440 (soit environ 40 %) sont vendues aux États-Unis — mais cette moyenne masque une évolution nette au fil des trois générations. Seuls 4 752 exemplaires sur 19 831 230 SL (moins d'un quart) partent outre-Atlantique ; la proportion grimpe à 1 761 sur 5 196 pour la 250 SL (plus d'un tiers) puis à 12 927 sur 23 885 pour la 280 SL (plus de la moitié). Le poids du marché américain dans la carrière commerciale du modèle n'a donc cessé de croître, la Pagode devenant progressivement une voiture pensée autant pour la clientèle américaine que pour l'Europe.

Mercedes-Benz s'implante durablement en Amérique

Cette montée en puissance accompagne l'essor général de Mercedes-Benz sur le marché nord-américain durant cette période : vers 1964, en toute fin de la relation de distribution avec Studebaker, la marque écoule environ 11 000 véhicules aux États-Unis toutes gammes confondues ; en 1970, Mercedes-Benz of North America approche les 30 000 ventes annuelles. Dans ce contexte, la Pagode ne représente qu'une fraction relativement modeste du volume total, mais elle joue un rôle d'image important pour les concessionnaires, en particulier auprès d'une clientèle aisée déjà propriétaire d'une grande berline Mercedes (300 SEL) ou tentée de rivaliser avec le coupé 280 SEL 3.5 du voisin.

Des spécificités techniques propres aux versions américaines

Les exemplaires destinés aux États-Unis se distinguent par plusieurs adaptations réglementaires : phares ronds scellés (« sealed beam ») à la place des blocs optiques européens Bosch « Lichteinheit », pare-chocs à butoirs caoutchoutés, cadran gradué en unités impériales, appuie-têtes, réflecteurs latéraux sur les ailes (éclairés à partir de 1970), rapport de pont abaissé pour une meilleure accélération au détriment de la vitesse de pointe, et absence des feux de position asymétriques utilisés sur certains marchés européens. Les moteurs américains, à partir de la 280 SL, subissent également des modifications antipollution (distribution adoucie, taux de compression réduit, pompe d'injection recalibrée) qui réduisent la puissance du M130 de 170 à 160 ch — voir Le moteur M130 de la 280 SL — ultime évolution du six-cylindres M180. Sur les marchés américains, la climatisation, la boîte automatique et les jantes à flancs blancs sont massivement plébiscitées, dans des proportions bien supérieures au reste du monde.

Le phénomène des « gray market imports »

La cote croissante de la Pagode en Amérique du Nord a longtemps alimenté un courant d'importation informelle dit « gray market » : des exemplaires européens, achetés neufs sur le Vieux Continent puis importés aux États-Unis plusieurs années après leur mise en circulation d'origine. Ces voitures européennes de première main recevaient alors, après coup, certains équipements de sécurité devenus obligatoires aux États-Unis avant de l'être en Europe — feux de détresse et ceintures Kangol notamment — installés en pièces rapportées plutôt que d'origine, un point de vigilance encore utile aujourd'hui pour authentifier un exemplaire d'importation. Ce facteur explique en partie pourquoi tant de Pagodes actuellement en Europe présentent des caractéristiques hybrides euro-américaines, un sujet approfondi dans Conseils d'achat — points de vérification avant d'acquérir une Pagode.

Voir aussi

• La 280 SL — l'aboutissement de la Pagode (1968-1971) · Conseils d'achat — points de vérification avant d'acquérir une Pagode · Cote et valeur de marché — une ascension continue depuis les années 2010 · Le moteur M130 de la 280 SL — ultime évolution du six-cylindres M180