Liegestuhl, Blauwal, Delphin — la chasse aux records de vitesse de NSU dans les années 1950

Vingt ans avant que la Ro 80 ne se distingue par son propre exploit aérodynamique (voir Un Cx de 0,355 en 1967 — l'exploit aérodynamique de la Ro 80), NSU s'était déjà taillé une réputation de pointe en matière d'aérodynamisme — non pas sur quatre roues, mais sur deux. Dans les années 1950, une véritable course aux records de vitesse motocyclistes anime l'industrie allemande, et NSU s'y illustre en tête, au point qu'Audi elle-même, héritière de ce patrimoine, a organisé des commémorations rappelant ces exploits.

Le pilote de l'ombre : Wilhelm Herz

La force motrice de cette aventure est le pilote motocycliste Wilhelm Herz, employé de longue date par la marque de Neckarsulm. Dès 1948, Herz convainc les ingénieurs en chef de NSU de se lancer dans une campagne de records, sur la base d'une construction aérodynamique originale due à un ingénieur prénommé Reinhard — l'article source, tronqué par un paywall au-delà de son introduction, ne permet pas d'en confirmer le patronyme complet (voir le paragraphe « gisement non exploité » ci-dessous).

Trois engins, trois principes de carénage

Les décennies suivantes voient se succéder plusieurs générations de véhicules-records, chacun désigné par un surnom resté dans la légende de la marque :

• Le « Liegestuhl » (littéralement « chaise longue ») : conçu par le graphiste et ingénieur Gustav Adolf Baumm, qui en est aussi le pilote, ce véhicule doit son nom à la position allongée du pilote, permettant une hauteur de caisse extrêmement basse (75 cm seulement). Baumm établit avec cette construction onze records du monde en 1954, sur des catégories allant de 50 à 175 cm³.
• Le « Blauwal » (« baleine bleue ») : un carénage intégral engagé pour la première fois en course en 1954, sur le circuit de Solitude près de Stuttgart, où les pilotes NSU Werner Haas et Rupert Hollaus prennent les deux premières places dès sa première sortie.
• Le « Delphin » (« dauphin »), dont la troisième version (Delphin III) reste la plus célèbre : c'est avec cet engin que Wilhelm Herz devient, en août 1956, sur le lac salé de Bonneville (Utah, États-Unis), le premier homme à dépasser les 200 mph (322 km/h) sur une motocyclette, portant le record absolu de vitesse motocycliste à 211 mph (environ 339-340 km/h selon les sources). Le Delphin III était propulsé par un bicylindre 500 cm³ suralimenté par compresseur, à double arbre à cames en tête, dérivé de la mécanique de compétition NSU Rennsport.

Un patrimoine conservé et célébré

NSU comptabilise au total quatre records du monde de vitesse homologués sur les années 1951, 1953, 1954 et 1955, auxquels s'ajoutent, selon le décompte propre de Wilhelm Herz lui-même, dix-sept records motocyclistes et vingt-quatre records automobiles réalisés tant sur le lac salé de Bonneville que sur les autoroutes allemandes. Le Delphin III original est aujourd'hui conservé et exposé au musée Audi de Neckarsulm/Ingolstadt — un symbole assumé, par l'actuel propriétaire de l'héritage NSU, de la continuité entre cette épopée motocycliste et l'obsession aérodynamique qui caractérisera, une décennie plus tard, la conception de la Ro 80 (voir Du Typ 80 à la Ro 80 — la genèse d'un pari industriel (1962-1967)).

Gisement non exploité : l'article de référence sur ce sujet (auto-motor-und-sport.de) est payant au-delà de son introduction ; seul le résumé public a pu être exploité pour cette fiche, complété par recoupement encyclopédique. Un site ou une source alternative détaillant précisément la chronologie et les chiffres de chaque record reste à identifier pour aller plus loin.

Voir aussi

• NSU, pionnier de la moto — du premier vélomoteur au premier rang mondial (1901-1957) · Cinq titres mondiaux en trois ans — NSU et ses pilotes en Grand Prix moto (1953-1955) · Un Cx de 0,355 en 1967 — l'exploit aérodynamique de la Ro 80 · Le Deutsches Zweirad- und NSU-Museum de Neckarsulm — la mémoire vive de la marque