NSU, pionnier de la moto — du premier vélomoteur au premier rang mondial (1901-1957)

Avant d'être un nom associé au moteur rotatif, NSU a d'abord été, pendant plus d'un demi-siècle, l'un des grands noms mondiaux de la motocyclette — un pan de son histoire trop souvent éclipsé par l'aventure de la Ro 80, mais qui explique directement la santé industrielle et le savoir-faire technique dont la marque disposait encore au moment de se relancer dans l'automobile (voir Le retour à l'automobile — la NSU Prinz et sa descendance (1957-1972)).

De la bicyclette motorisée à la compétition internationale

La toute première motocyclette NSU voit le jour en 1901 : un modeste monocylindre suisse Zedel de 1,8 PS, simplement fixé sous le cadre renforcé d'une bicyclette de fabrication maison (voir Des machines à tricoter à l'automobile — la fondation de NSU (1873-1932)). L'engagement sportif suit presque immédiatement, avec un premier résultat notable dès 1907 : une 5ᵉ place au tout premier Tourist Trophy de l'île de Man, sous la conduite du pilote britannique Martin Geiger. Après la parenthèse de la Grande Dépression, qui voit NSU céder son activité automobile à Fiat en 1932 pour se recentrer entièrement sur les deux-roues (voir L'interlude NSU-Fiat puis Neckar (1932-1957) — un quart de siècle sans automobile NSU), puis la parenthèse de la Seconde Guerre mondiale, la reconstruction d'après-guerre repart sur des bases solides.

Albert Roder et le redressement des années 1950

C'est sous la direction technique de l'ingénieur en chef Albert Roder que NSU signe, dans les années 1950, l'un des redressements industriels les plus spectaculaires de l'histoire de la motocyclette allemande. La NSU Max (1953), une 250 cm³ à arbre à cames en tête entraîné par un système à tiges oscillantes (une solution déjà utilisée par Bentley sur ses automobiles des années 1920-1930), inaugure un cadre monocoque en tôle emboutie avec suspension arrière centrale — une architecture particulièrement innovante pour son époque. Le succès commercial est au rendez-vous : en 1955, année de son pic de production avec 350 000 machines sorties d'usine, NSU devient le premier constructeur mondial de motocyclettes, toutes catégories confondues — un titre déjà détenu par la marque dans les années 1930, et qu'elle retrouve donc à cette occasion.

Le Quickly, symbole populaire d'une réussite industrielle

Le succès de NSU ne se limite pas à la compétition ou aux grosses cylindrées : le cyclomoteur NSU Quickly, produit entre 1953 et 1966 à plus d'un million d'exemplaires (dont plus de 60 % exportés hors d'Allemagne), devient l'un des deux-roues motorisés les plus populaires de son époque en Europe — et c'est précisément une Quickly modifiée par un compresseur rotatif Wankel qui sert, dès 1954, de première vitrine publique du moteur rotatif (voir L'accord de licence Wankel-NSU et les premiers records sur cyclomoteur (1951-1958)). Cette période faste est aussi celle des grands records de vitesse motocyclistes de la marque — voir Liegestuhl, Blauwal, Delphin — la chasse aux records de vitesse de NSU dans les années 1950 — et des cinq titres mondiaux glanés entre 1953 et 1955 — voir Cinq titres mondiaux en trois ans — NSU et ses pilotes en Grand Prix moto (1953-1955).

La production motocycliste de NSU se poursuit jusqu'en 1968 (le dernier modèle produit étant le Quick 50), soit un an après le lancement de la Ro 80 — un ultime chevauchement entre les deux âges d'or de la marque, moto et automobile, avant que celle-ci ne se referme définitivement sur l'aventure automobile pour les neuf années suivantes.

Voir aussi

• L'interlude NSU-Fiat puis Neckar (1932-1957) — un quart de siècle sans automobile NSU · Liegestuhl, Blauwal, Delphin — la chasse aux records de vitesse de NSU dans les années 1950 · Cinq titres mondiaux en trois ans — NSU et ses pilotes en Grand Prix moto (1953-1955) · Le Deutsches Zweirad- und NSU-Museum de Neckarsulm — la mémoire vive de la marque · Le retour à l'automobile — la NSU Prinz et sa descendance (1957-1972)