Aux États-Unis, la « Baby Corvette » vendue chez les concessionnaires Buick

Un héritage commercial antérieur au GT lui-même

Le choix de confier la distribution américaine du GT au réseau Buick ne doit rien au hasard : il prolonge un arrangement commercial qui remonte à la récession de 1957-1958, lorsque la demande de voitures compactes économes en carburant explose brutalement aux États-Unis. General Motors, pris de court, importe alors en dépannage des modèles de ses filiales européennes : Buick reçoit l'Opel Olympia Rekord, Pontiac récupère la Vauxhall Victor. Pontiac abandonne cette expérience dès 1962, mais Buick maintient le lien avec Opel, relayé ensuite par la Kadett — au point que celle-ci devient, dès 1968, la deuxième voiture importée la plus vendue aux États-Unis avec plus de 80 000 unités par an. C'est ce réseau déjà rodé qui hérite naturellement du nouveau coupé sportif lorsqu'il arrive sur le marché américain au printemps 1969, via environ 2 000 à 2 200 concessions Buick selon les sources.

Une association jugée improbable dès l'époque

Le rapprochement entre Buick — marque de berlines cossues pour clientèle plutôt âgée, dont les propres tentatives de modèles sportifs (les Gran Sport) n'avaient rencontré qu'un succès mitigé — et un petit coupé deux places d'origine allemande a souvent été qualifié d'« improbable » par la presse rétrospective américaine. Un ancien acheteur cité par Ate Up With Motor résume plaisamment la situation : les vendeurs Buick, peu enclins aux petites voitures, rechignaient à gérer un stock de pièces distinct pour une gamme européenne, tandis que les clients type de Buick n'étaient eux-mêmes guère demandeurs d'un tel modèle. Pourquoi ne pas avoir confié le GT à Pontiac, marque historiquement plus tournée vers la performance ? La réponse la plus souvent avancée tient précisément à l'antériorité du lien Buick-Opel plutôt qu'à une logique produit — d'autant que Pontiac s'était vu refuser cinq ans plus tôt son propre projet de petite sportive deux places, la Banshee (voir La généalogie cachée du style GT — Corvair Monza, Pontiac Banshee et Mako Shark II), et qu'accorder ensuite le même type de véhicule à Buick aurait pu apparaître comme un désaveu de cette décision.

« Baby Corvette » et « Mini-Vette » : un surnom assumé par le marketing

La ressemblance stylistique du GT avec la Corvette C3 fraîchement lancée (voir GT et Corvette C3 — deux « Coke bottle » nées la même année chez General Motors) inspire très vite un surnom informel repris par la presse américaine — « Baby Corvette » ou « Mini-Vette » — que la publicité Buick elle-même reprend à son compte plutôt que de le combattre, sous des accroches comme « Mini-Brute ». Un article de la revue Car Life de juin 1969, resté célèbre, la présente sans détour comme « la grande surprise de votre concessionnaire Buick ». Cette stratégie assume pleinement la comparaison avec la Corvette plutôt que de s'en démarquer — une approche marketing d'autant plus commode que la Corvette elle-même, vendue chez Chevrolet, n'était pas en concurrence directe de gamme avec les Buick.

Des ventes portées par les passionnés plus que par le réseau

Plusieurs témoignages de l'époque, rapportés par Ate Up With Motor, convergent sur un même constat : le succès américain du GT doit davantage à des acheteurs déjà convaincus qu'à un véritable effort de vente des concessionnaires. Un acheteur de 1971 raconte ainsi avoir obtenu un rabais de 500 dollars sur un exemplaire resté plusieurs mois en stock, faute d'intérêt réel de la part du concessionnaire pour le modèle. Malgré cette indifférence relative du réseau, le marché américain absorbe la grande majorité de la production : plus de 85 % des GT construits en 1970 partent vers les États-Unis, contre une Europe où les ventes reculent nettement sur la même période, concurrencée par le Ford Capri local.

Un lien Buick-Opel qui survit au GT

La relation commerciale Buick-Opel se poursuit après l'arrêt du GT : Buick distribue ensuite l'Ascona/Manta sous l'appellation « Opel 1900 » jusqu'en 1975, avant de se tourner, à partir de 1976, vers une Isuzu Gemini rebadgée (elle-même dérivée de la plateforme Kadett C) vendue sous les noms « Opel Isuzu » puis « Buick Opel » jusqu'en 1979 — un ultime chapitre, désormais largement oublié, de près de vingt-cinq ans de présence de la marque Opel dans le réseau Buick.

Voir aussi

• GT et Corvette C3 — deux « Coke bottle » nées la même année chez General Motors · Histoire générale de l'Opel GT (1968-1973)
• L'arrivée de la Datsun 240Z, rivale fatale du GT · Cote et guide d'achat — une collection accessible mais qui se tend