La genèse du concept « Opel Experimental GT » (Francfort, 1965)

Un studio de style allemand transformé par un vétéran de Chevrolet

Au début des années 1960, Opel construit environ 300 000 voitures par an mais souffre d'une image strictement utilitaire : pas de cabriolet, pas de coupé sportif au catalogue, un studio de style d'à peine une dizaine de personnes. La direction de General Motors décide de corriger ce déficit en envoyant à Rüsselsheim un cadre américain expérimenté : Clare MacKichan, styliste en chef de Chevrolet pendant la décennie précédente (à l'origine, entre autres, des Chevrolet 1955-1957, du break Nomad et de la Corvair), muté en Allemagne au printemps 1962 pour une mission initialement prévue sur cinq ans. Sous sa direction, le studio de style d'Opel est agrandi et modernisé, avec pour objectif assumé de donner à la marque une image moins provinciale.

Un designer allemand déjà passionné de voitures de sport

MacKichan découvre sur place un jeune designer allemand, Erhard Schnell (né à Francfort en 1927, chez Opel depuis le début des années 1950), qui produisait déjà de son propre chef des études de style de voitures de sport. MacKichan crée pour lui un groupe « Advanced Design » dédié, et encourage, à partir de l'automne 1962, le développement discret d'un coupé sportif de démonstration — un exercice de style qu'Opel n'avait plus tenté depuis près de quarante ans. Le projet est mené en secret sous le nom de code Projekt 1484, à l'écart d'une direction Opel jugée trop conservatrice pour l'accueillir favorablement ; même le directeur général d'Opel de l'époque, Nelson Stork, n'en aurait pris connaissance que plusieurs mois après son lancement.

L'héritage discret de la Chevrolet Corvair et du concept Monza GT

Le style retenu doit beaucoup, par la filiation de MacKichan lui-même, à la Chevrolet Corvair (1959) et à ses dérivés expérimentaux internes construits chez Chevrolet au début des années 1960, en particulier le Monza GT (1962) : un coupé fastback à moteur central, aux phares dissimulés et à l'arrière tronqué façon Kamm avec quatre feux ronds. Bill Mitchell, vice-président du style de General Motors et lui-même admirateur du Monza GT, confirmera plus tard que le futur concept Opel s'en inspire directement, bien que la version allemande ne reprenne ni la position centrale du moteur ni la base mécanique Corvair.

La présentation à Francfort, octobre 1965

Le prototype atteint le stade de maquette grandeur nature dès 1965. Présenté publiquement pour la première fois en octobre 1965 au Salon international de l'automobile de Francfort sous l'appellation prudente d'« Opel Experimental GT », il est officiellement décrit comme un simple châssis d'essai aérodynamique destiné à la nouvelle piste d'essais à haute vitesse d'Opel à Dudenhofen — une présentation délibérément modeste qui n'empêche pas un accueil enthousiaste du public et de la presse spécialisée, surprise qu'un constructeur réputé pour sa prudence stylistique se risque à un tel exercice. Le prototype se distingue de la version de série à venir par un nez plus dépouillé (sans les naseaux d'aération ni la bosse de capot qui apparaîtront plus tard), des phares escamotables rectangulaires à commande électrique (abandonnés ensuite pour des raisons réglementaires américaines), et un carburateur expérimental Solex à quatre corps développant 128 ch DIN sur un châssis pesant moins d'une tonne.

Le soutien décisif de Bunkie Knudsen

C'est un concours de circonstances hiérarchique qui transforme l'exercice de style en projet de série. En juillet 1965, Semon « Bunkie » Knudsen, ancien dirigeant de Pontiac puis de Chevrolet connu pour son goût des voitures de caractère, est promu à la tête des opérations internationales de General Motors. MacKichan, qui a travaillé avec lui chez Chevrolet, organise avec le responsable marketing d'Opel Bob Lutz (alors cadre encore junior) une présentation du prototype à Knudsen, qui se montre immédiatement conquis et donne son feu vert pour l'exposer sur le circuit des salons — première étape vers une éventuelle production, alors que la direction historique d'Opel continuait de considérer que « Opel ne fait pas de voitures de sport ».

Voir aussi

• Du concept à la série (1965-1968) — une fidélité stylistique rare, mais pas totale · À qui attribuer le dessin du GT ? MacKichan, Schnell, Jordan — une paternité partagée
• La généalogie cachée du style GT — Corvair Monza, Pontiac Banshee et Mako Shark II · Histoire générale de l'Opel GT (1968-1973)