La première Kadett (1936-1940) : la petite Opel qui invente la carrosserie autoporteuse maison

Une présentation en décembre 1936, par un futur patron de Volkswagen

La toute première Opel à porter le nom « Kadett » est présentée au public en décembre 1936 par Heinrich Nordhoff, alors directeur technico-commercial d'Opel — le même homme qui, après-guerre, prendra la tête de Volkswagen et fera de la Coccinelle un succès mondial, un second chapitre de carrière documenté dans le dossier volkswagen-coccinelle/ de ce corpus. La voiture entre en production à l'usine historique d'Opel à Rüsselsheim, siège de la marque.

Une carrosserie autoporteuse, dans la continuité de l'Olympia

Techniquement, la Kadett de 1936 reprend et généralise un principe déjà inauguré par sa grande sœur, l'Opel Olympia : la carrosserie autoporteuse (« unibody »), sans châssis séparé — une architecture pensée pour la production en grande série et les coûts réduits, comparable dans son intention à celle de la Vauxhall 10 lancée la même période par la filiale britannique d'Opel. Elle est proposée en berline deux et quatre portes ainsi qu'en cabriolet. Une version modifiée, la Kadett K38, apparaît en 1937 — c'est ce millésime précis qui deviendra, quelques années plus tard, la base involontaire d'une automobile soviétique (voir L'outillage de la Kadett K38 emporté en URSS : ce que cette fiche ajoute, côté Opel, au récit déjà établi de la Moskvitch-400).

Fiche technique et fin de carrière

Le moteur est un 4 cylindres de 1 074 cm³ à soupapes latérales, homologué pour 23 ch (certaines sources anglophones avancent jusqu'à 27 ch à 4 000 tr/min selon le réglage), associé à une boîte 3 vitesses, pour une vitesse de pointe d'environ 90 km/h. La production s'arrête en mai 1940, l'intensification de la Seconde Guerre mondiale forçant l'arrêt des chaînes civiles au profit de l'effort de guerre. Au total, 106 608 exemplaires sont sortis de l'usine de Rüsselsheim en un peu moins de quatre ans.

Une empreinte que la guerre ne réduit pas complètement au silence

Contrairement à beaucoup de modèles européens interrompus par la guerre, cette première Kadett ne s'efface pas complètement de l'histoire automobile : son outillage de carrosserie, démonté par les autorités soviétiques dans le cadre plus large des réparations de guerre, devient directement la base d'un modèle produit en Union soviétique dès 1946 — un épisode suffisamment documenté et nuancé par les recherches d'archives récentes pour mériter une fiche à part entière (voir L'outillage de la Kadett K38 emporté en URSS : ce que cette fiche ajoute, côté Opel, au récit déjà établi de la Moskvitch-400).

Voir aussi

• L'outillage de la Kadett K38 emporté en URSS : ce que cette fiche ajoute, côté Opel, au récit déjà établi de la Moskvitch-400
• Kadett A (1962) : vingt-deux ans après, le nom relancé comme « anti-Volkswagen »
• Moskvitch-400 — l'origine du nom et la véritable histoire de la « copie » de l'Opel Kadett