Le dessin de la berline 406 : une conception interne signée Gérard Welter, pas Pininfarina

Une confusion fréquente à corriger

Il n'est pas rare de lire, y compris dans des titres d'articles de presse automobile généraliste (voir par exemple motor1.com, « Peugeot 406, une française signée Pininfarina »), que la 406 tout entière serait une œuvre du carrossier italien Pininfarina. Le recoupement des sources disponibles impose une nuance importante : seul le coupé — un modèle à part entière, mécaniquement apparenté mais ne partageant strictement aucun élément de carrosserie avec la berline — est intégralement dessiné et fabriqué par Pininfarina. La berline, elle, est une conception interne au bureau de style Peugeot, dirigée par Gérard Welter, alors responsable du style extérieur de la marque.

Le récit de Gérard Welter : un cahier des charges contourné

Dans un ouvrage que lui a consacré Christophe Bonnaud (éditions Roger Régis) et cité par carjager.com, Gérard Welter (aujourd'hui décédé) relate la genèse de la ligne de la 406. Son équipe reçoit pour mission de dessiner une berline tricorps classique, avec un soin particulier apporté aux proportions et à l'équilibre général des volumes — dans la droite ligne méthodologique habituelle du style Peugeot. Une demande d'habitabilité supplémentaire vient cependant rebattre les cartes et rompre cet équilibre initial.

En réaction, l'équipe de Welter maquette, en parallèle et en dehors du cahier des charges officiel, un « joker » : une proposition plus basse, plus sportive, aux porte-à-faux réduits, que Welter lui-même compare directement aux productions BMW de l'époque. Pavillon abaissé, capot avant plus bas et mieux raccordé à la calandre : cette maquette alternative est présentée après les propositions plus conventionnelles. C'est Roland Peugeot, alors président du conseil de surveillance du groupe PSA, qui tranche personnellement en faveur de ce « joker » — c'est cette version, plus dynamique que ce que réclamait initialement le cahier des charges, qui devient la 406 de série.

Un résultat plus assuré que la 405, sans en renier la latinité

Selon carjager.com, si la maquette d'origine affichait un typage sportif encore plus marqué, la version définitive de production conserve un compromis jugé réussi entre une assise routière plus robuste que celle de la 405 — dont elle bannit au passage plusieurs fragilités mécaniques connues — et une élégance de proportions restée fidèle aux canons esthétiques associés aux productions françaises et italiennes. Ce même article n'hésite pas à qualifier la 406 berline/break de l'une des meilleures grandes routières françaises de l'après-guerre (voir Statut actuel : d'une familiale banalisée à un « youngtimer » reconsidéré pour le détail de ce jugement critique rétrospectif).

Le coupé, un chantier séparé confié à Pininfarina dès 1992

Pendant que l'équipe Welter travaille la berline, Peugeot confie en parallèle — et dès 1992 — le développement d'un coupé dérivé à Pininfarina, avec lequel la marque entretient une relation de longue date remontant aux années 1950. Bien que les deux véhicules partagent empattement, plateforme, motorisations et l'essentiel des éléments mécaniques, les équipes de style de Peugeot et de Pininfarina doivent donc communiquer tout au long du développement de la berline pour garantir cette compatibilité technique — sans que cela ne signifie une quelconque paternité stylistique partagée sur la carrosserie de la berline elle-même. Le détail complet de la genèse du coupé, projet largement distinct, fait l'objet d'une fiche dédiée dans le dossier 07-carrosserie/.

Un rebondissement en 1999 : Pininfarina et Heuliez sur le restylage

Fait notable relevé par carjager.com : le restylage de phase 2 de la berline, intervenu en février 1999 (voir Chronologie détaillée — phases 1 et 2 de la berline et du break 406 (1995-2004)), est en réalité désavoué par Gérard Welter lui-même. Pour cette retouche esthétique, Peugeot confie l'avant du restylage à... Pininfarina, et l'arrière à un autre carrossier français bien connu de ce corpus, Heuliez. La paternité stylistique de la 406 est donc plus mouvante qu'il n'y paraît au premier regard : dessin d'origine interne (Welter), restylage à quatre mains externes (Pininfarina/Heuliez), pour une seule et même berline.

Voir aussi

• Genèse de la Peugeot 406 — le « projet D8 » et le lancement d'octobre 1995 · Chronologie détaillée — phases 1 et 2 de la berline et du break 406 (1995-2004) · Statut actuel : d'une familiale banalisée à un « youngtimer » reconsidéré
• Pour la genèse séparée du coupé, voir le dossier 07-carrosserie/ de ce même corpus.