1969, l'apogée — Air Grabber, 440 Six Barrel et le titre Motor Trend Car of the Year

Une gamme élargie pour sa deuxième année

Fort du succès inattendu de son premier millésime (voir Le lancement de 1968 — un succès commercial qui dépasse toutes les prévisions), Plymouth étoffe sensiblement la gamme Road Runner pour 1969 : un cabriolet rejoint les carrosseries coupé et hardtop déjà existantes (voir Coupé à montant, hardtop puis cabriolet — l'évolution des carrosseries de la première génération), et une nouvelle option de capot à écope mobile baptisée « Air Grabber » fait son apparition (voir L'Air Grabber — un capot à écope mobile actionnée depuis l'habitacle). Un décalque représentant Wile E. Coyote et la mention « Coyote Duster » orne désormais le couvercle du filtre à air du 383, en clin d'œil direct au personnage rival du Road Runner dans les dessins animés Warner Bros. (voir L'idée du siècle un samedi matin — la licence Warner Bros. pour le nom et le klaxon).

Le 440 Six Barrel, alternative musclée et abordable au Hemi

La nouveauté mécanique la plus significative de l'année reste l'arrivée en cours de millésime du 440 Six Barrel (code option A12), équipé de trois carburateurs double corps Holley et développant 390 ch bruts — une puissance proche de celle du Hemi (425 ch) pour environ un tiers de son surcoût. Cette version se distingue visuellement par un capot en fibre de verre amovible à quatre goupilles de fixation, une immense écope fonctionnelle sérigraphiée « 440 6BBL », l'absence de tout enjoliveur de roue et un essieu arrière Dana 60 à rapport 4.10 monté de série. Le détail de cette motorisation est traité dans Le 440 Six Barrel (option A12) — le « Hemi du pauvre » de 1969-1970.

La consécration : Motor Trend Car of the Year

C'est ce millésime 1969, dans sa configuration la plus aboutie, que le magazine Motor Trend choisit de couronner Car of the Year — une reconnaissance de la presse spécialisée qui confirme, au-delà du seul succès commercial, la pertinence du pari initial d'un muscle car dépouillé et abordable plutôt que cossu et onéreux.

Des ventes qui doublent quasiment

Les chiffres de vente confirment cette dynamique, avec toutefois un écart notable selon la source consultée : Ate Up With Motor avance un total de 82 109 exemplaires pour 1969, quand Wikipédia EN détaille une production domestique de 81 125 unités complétée par 3 295 exemplaires livrés au Canada et à l'export (soit 84 420 au total) — un chiffre que confirme exactement, de son côté, le décompte par carrosserie de Muscle Car Club (33 743 coupés, 48 549 hardtops et 2 128 cabriolets, également pour un total de 84 420). En combinant ces ventes du Road Runner à celles de la GTX, toujours au catalogue à la même période (15 602 exemplaires), Ate Up With Motor calcule que les ventes cumulées des deux muscle cars Plymouth dépassent d'environ 35 % celles de la Pontiac GTO cette même année (72 287 unités) — une bascule marquante dans le rapport de force du segment.

Une déclinaison cabriolet restée anecdotique

Le cabriolet, curiosité assumée pour un « econo-racer » censé viser la sobriété, ne trouve preneur qu'à 2 128 exemplaires en 1969 — tous à moteur 383 à l'exception de dix unités équipées du Hemi 426, selon Wikipédia EN. Plus lourd de 68 kg et sensiblement moins rigide que le coupé, il reste une curiosité commerciale marginale malgré son statut aujourd'hui très recherché en collection (voir La cote actuelle du Road Runner — un écart considérable entre motorisations).

Voir aussi

• Le lancement de 1968 — un succès commercial qui dépasse toutes les prévisions
• Le 440 Six Barrel (option A12) — le « Hemi du pauvre » de 1969-1970
• L'Air Grabber — un capot à écope mobile actionnée depuis l'habitacle
• 1970 — restylage, teintes « High Impact » et premiers effets des surprimes d'assurance