La Renault 21, icône discrète du design automobile français des années 1980-1990

Une icône moins revendiquée que d'autres Renault de la période

Contrairement à des modèles Renault contemporains devenus des icônes de design pleinement assumées et recherchées — la R5 Turbo ou l'Alpine GTA pour l'aspect sportif radical, la Renault 25 pour son audace aérodynamique et son image présidentielle — la Renault 21 occupe une place plus discrète dans la mémoire collective du design automobile français des années 1980-1990. Son dessin, issu d'un compromis entre les propositions jugées trop anguleuses de Giorgetto Giugiaro et la reprise en main du bureau de style Renault sous Robert Opron (voir Le style de la Renault 21 — de Giugiaro à l'atelier Renault sous Opron), privilégie la sobriété et la cohérence de gamme plutôt que l'audace stylistique.

Une reconnaissance visuelle immédiate, sans le prestige

Cette discrétion stylistique n'empêche cependant pas la Renault 21 de bénéficier d'une reconnaissance visuelle immédiate et durable auprès du grand public français, portée par le volume de production considérable du modèle (plus de deux millions d'exemplaires, voir Fin de carrière et succession — de la Renault 21 à la Laguna) et par sa très forte présence sur les routes françaises jusque dans les années 2000, voire 2010, grâce à sa robustesse mécanique éprouvée (voir La Renault 21 à l'épreuve de la longue durée — l'essai de 75 000 km de L'Auto-Journal et la légende du million de kilomètres). Cette combinaison — omniprésence sans prestige particulier — façonne une image d'« ordinaire familier » plutôt que d'icône désirable, à l'exact opposé de la trajectoire suivie par sa devancière la Renault 18, plus vite oubliée, ou par sa cousine sportive interne, la 2L Turbo.

Le statut de youngtimer, une revalorisation récente

Depuis le début des années 2020, la Renault 21 — en particulier sa version 2L Turbo — bénéficie du même mouvement de revalorisation qui touche l'ensemble des youngtimers français, porté à la fois par la rareté croissante des exemplaires survivants et par une nostalgie générationnelle pour l'automobile des années 1980-1990. Ce mouvement est directement documenté et amplifié par l'exposition cinématographique récente du modèle (voir La Renault 21 au cinéma — de Balle perdue aux Tuche) ainsi que par son passé sportif en Superproduction (voir La Renault 21 Turbo Groupe N — une carrière amateur restée exceptionnellement rare et La Renault 21 en compétition — Superproduction, Jean Ragnotti et la gendarmerie).

Un symbole discret mais bien réel d'une décennie française

Au-delà de la seule cote de collection, la Renault 21 reste, pour toute une génération de Français ayant grandi dans les années 1980-1990, associée aux trajets familiaux et professionnels ordinaires de la période — une présence culturelle diffuse mais réelle, que ce dossier documente notamment à travers l'anecdote inattendue du véhicule présidentiel offert à Václav Havel (voir La Renault 21 de Václav Havel — un cadeau diplomatique aux lendemains de la Révolution de velours) et à travers sa présence récurrente au cinéma français.

Voir aussi

• Le style de la Renault 21 — de Giugiaro à l'atelier Renault sous Opron
• La Renault 21 au cinéma — de Balle perdue aux Tuche
• La Renault 21, symbole générationnel de la France des années 1986-1996
• La cote de la Renault 21 sur le marché youngtimer, au-delà de la seule Turbo