Genèse de la Renault 4 — remplacer la 4CV, détrôner la 2CV (1949-1961)

Le problème posé à Renault

Au milieu des années 1950, Renault dispose avec la 4CV d'une populaire vieillissante, lancée dès 1947, dont le comportement routier et le confort sont jugés inférieurs à ceux de la Citroën 2CV (commercialisée depuis 1948), qui règne alors sans partage sur le segment de la voiture économique française. Renault n'a par ailleurs jamais produit de traction avant pour sa gamme de tourisme. C'est dans ce contexte que naît le projet qui deviendra la Renault 4.

Une origine datée diversement selon les sources

⚠️ Divergence non arbitrée sur l'origine exacte du projet :

• Selon planeterenault.com, de premières réflexions démarrent dès 1949 (« projet 109 »), avec une berline populaire 4 places visée autour de 300 000 francs ; le projet est validé par Pierre Lefaucheux, alors PDG de Renault, en 1954.
• Selon la4ldesylvie.fr et Wikipédia FR, le projet qui aboutira réellement à la voiture commercialisée démarre en octobre 1956 sous le nom de code « projet 112 », surnommé en interne « la 350 » parce que Pierre Dreyfus exige un prix de vente ne dépassant pas 350 000 anciens francs.

Les deux récits ne sont pas nécessairement incompatibles (le projet 112 pourrait être la relance, sous la direction de Dreyfus, d'une réflexion antérieure lancée sous Lefaucheux), mais aucune source lue à ce jour ne relie explicitement les deux numéros de projet — les deux chronologies sont donc consignées telles quelles, sans fusion artificielle. Voir Pierre Dreyfus — biographie du PDG de la Renault 4 (1907-1994) pour le contexte de la prise de fonction de Dreyfus (27 mars 1955, après le décès accidentel de Pierre Lefaucheux).

Le cahier des charges de Pierre Dreyfus

Dreyfus, juriste de formation et ancien militant socialiste sensible aux questions de pouvoir d'achat (voir Pierre Dreyfus — biographie du PDG de la Renault 4 (1907-1994)), aborde le projet automobile en sociologue plutôt qu'en ingénieur : il veut une voiture adaptée à une société française en pleine mutation (exode rural, motorisation de masse, femmes actives). Le cahier des charges reprend la philosophie générale de la 2CV — traction avant, suspension à grand débattement, simplicité, faible consommation — mais avec des ambitions supérieures :

• Moteur 4 cylindres refroidi par eau (plus silencieux et plus puissant que le bicylindre à refroidissement par air de la 2CV) permettant de dépasser les 100 km/h (contre ~85 km/h pour la 2CV) ;
• Ligne carrée et moderne, en rupture avec le style « toit de tôle ondulée » de la 2CV ;
• Un hayon arrière — dispositif encore rarissime sur une voiture particulière à la fin des années 1950, hérité des pratiques utilitaires mais totalement inédit pour un véhicule familial ;
• Une polyvalence assumée entre usage citadin, familial et rural.

Yves Georges dirige le bureau d'études en charge du projet.

Essais de développement (1956-1961)

Les prototypes, plusieurs motorisations étant comparées (2 à 4 cylindres, refroidissement par air ou par eau), parcourent environ 2,9 millions de kilomètres d'essais sur des terrains extrêmes choisis pour leur exigence climatique et routière : les grands froids de Suède, les pistes sahariennes d'Afrique du Nord, les étendues des États-Unis, la Sardaigne et la Guinée. Le mulet de développement circule sous le nom de code « Marie-Chantal ».

Anecdote de développement (la4ldesylvie.fr / presse spécialisée) : lors d'essais en Sardaigne, un prototype termine sa course au fond d'un ravin ; le passager, légèrement blessé, doit maintenir le secret industriel en inventant devant les autorités locales la version d'« un banal accident de circulation en Italie » plutôt que de révéler l'existence du prototype.

Lancement de la production

• 7 juillet 1961 : démarrage de la production sur les chaînes jusque-là occupées par la 4CV.
• 3 août 1961 : sortie de la première Renault 4L de l'usine de l'île Seguin (Billancourt).
• 26 août 1961 : présentation à la presse en Camargue, avec 25 R4 et 5 R3 mises à disposition pour essais.
• 21 septembre 1961 : présentation internationale au Salon de Francfort.
• 4 octobre 1961 : présentation officielle française au 48ᵉ Salon de l'automobile de Paris, avec une réception au Palais de Chaillot ; 200 véhicules sont mis à la disposition du public pour essai.

Voir la suite détaillée de la chronologie modèle par modèle dans Le lancement 1961 — gamme R3, R4 et R4L et l'ensemble de l'évolution annuelle jusqu'en 1994 dans Chronologie annuelle de la Renault 4 (1961-1994).

Voir aussi

• Pierre Dreyfus — biographie du PDG de la Renault 4 (1907-1994) · Le lancement 1961 — gamme R3, R4 et R4L · Chronologie annuelle de la Renault 4 (1961-1994) · Renault 4L contre Citroën 2CV — la guerre des petites voitures · Curiosités techniques — le prototype à deux portes de Jean Bertin et la R4L électrique EDF