La genèse de la P4 (1949) — quand Rover copie l'Amérique de Raymond Loewy

Une rupture radicale avec le style d'avant-guerre

Présentée en septembre 1949, la Rover P4 marque une cassure nette avec les lignes classiques de la P3 qui la précède : c'est la première voiture britannique produite en série à abandonner délibérément les codes stylistiques d'avant-guerre (ailes saillantes, calandre étroite) pour une carrosserie à l'américaine, pleine largeur et aux volumes intégrés. L'accueil du public est d'abord partagé, tant le changement tranche avec l'image jusque-là très conservatrice de la marque (voir « Auntie Rover » — comment une voiture jugée trop moderne en 1949 devient le symbole du conservatisme britannique pour la suite paradoxale de cette histoire).

Le « Roverbaker », mulet improbable né d'un coup de coeur américain

L'origine de ce virage stylistique est documentée avec précision : le directeur général de Rover Spencer Wilks est séduit par les Studebaker dessinées sous la direction de Raymond Loewy (avec la contribution de Virgil Exner), notamment la Champion/Commander de 1946-1947. Rover achète deux exemplaires de ces Studebaker pour étude : l'une est intégralement démontée pour en analyser la construction, l'autre voit sa carrosserie complète déposée puis boulonnée sur un châssis de prototype Rover — un mulet d'essai resté célèbre sous le surnom de « Roverbaker ». Le nez plein, la ligne de toit et le dessin du coffre de la Studebaker se retrouvent directement dans la P4 définitive ; seul le choix, très daté, de portes arrière à ouverture antihoraire (« suicide doors ») trahit encore un reliquat d'habitudes d'avant-guerre.

Un lancement commercial prudent

La gamme démarre en 1949 avec un unique modèle, la Rover 75, un six-cylindres de 2,1 litres (voir Sept déclinaisons en quinze ans — l'évolution complète de la gamme P4 (60 à 110) pour le détail complet de l'évolution de la gamme sur quinze ans). La voiture succède directement à la P3, dont elle ne reprend quasiment aucun élément de carrosserie, tout en conservant une architecture mécanique plus conventionnelle que celle de sa remplaçante, la future P6, dont la conception ne démarrera qu'à la toute fin des années 1950 (voir La genèse de la P6 (1956-1963) — sept ans pour réinventer la berline Rover, dossier rover-p6-sd1/).

Voir aussi

• Le phare central « Cyclops » — la particularité stylistique vite abandonnée de la toute première P4
• « Auntie Rover » — comment une voiture jugée trop moderne en 1949 devient le symbole du conservatisme britannique
• 1954 — les débuts de David Bache chez Rover, premier restylage de la P4
• Sept déclinaisons en quinze ans — l'évolution complète de la gamme P4 (60 à 110)