La genèse de la P5 — d'une « P4 allégée » imaginée par Maurice Wilks au fleuron le plus cossu de Rover

Un projet qui change complètement de nature en cours de route

Les tout premiers travaux qui aboutiront à la P5 démarrent au début des années 1950, mais la voiture finalement lancée en 1958 n'a plus grand-chose à voir avec l'intention initiale de son instigateur. Maurice Wilks, l'un des deux frères à la tête de Rover (déjà rencontré dans ce corpus comme l'inventeur du Land Rover, voir La genèse du Land Rover — Maurice Wilks, la Jeep de surplus et le dessin de Red Wharf Bay, dossier land-rover-series/), envisage au départ une sorte de « P4 allégée », construite sur le principe d'un plancher-châssis, aussi bien finie que les Rover de la génération précédente mais moins chère à produire — l'objectif tarifaire annoncé est d'environ 650 livres, avec une consommation cible de l'ordre de 30 miles par gallon (soit environ 9,4 L/100 km).

De la voiture économique au fleuron de la marque

Le projet se transforme radicalement en cours de développement : plutôt qu'une P4 simplifiée et moins onéreuse, la voiture qui sort finalement des chaînes en septembre 1958 est une grande berline de prestige, positionnée délibérément au-dessus de la P4 dans la gamme plutôt qu'en dessous ou à sa place. Cette montée en gamme se traduit par un moteur agrandi à trois litres et une conception structurelle inédite pour Rover : la P5 est en effet la toute première Rover à adopter une carrosserie autoporteuse (monocoque), abandonnant le châssis séparé encore utilisé sur la P4 (voir La P5, première Rover à carrosserie autoporteuse — le tournant monocoque de 1958).

Deux hommes-clés pour une voiture d'exception

Le développement final de la voiture est conduit par deux ingénieurs qui marqueront durablement l'histoire de Rover : Gordon Bashford, qui pilote une bonne partie de la conception technique — le même ingénieur qui, quelques années plus tard, coécrira l'architecture de la P6 (voir La genèse de la P6 (1956-1963) — sept ans pour réinventer la berline Rover, dossier rover-p6-sd1/) —, et David Bache, qui signe pour la P5 son tout premier grand projet de carrosserie complète chez Rover, après ses débuts plus modestes de simple restylage de la P4 (voir 1954 — les débuts de David Bache chez Rover, premier restylage de la P4).

Voir aussi

• Septembre 1958 — la Rover 3 Litre change la donne pour la marque au Earls Court Motor Show
• La P5, première Rover à carrosserie autoporteuse — le tournant monocoque de 1958
• La genèse du Land Rover — Maurice Wilks, la Jeep de surplus et le dessin de Red Wharf Bay (dossier land-rover-series/)
• La genèse de la P6 (1956-1963) — sept ans pour réinventer la berline Rover (dossier rover-p6-sd1/)