Hope Motor Company, le petit constructeur à l'origine du Jimny

Avant d'être une Suzuki, l'ancêtre du Jimny est née chez un constructeur japonais aujourd'hui presque oublié : Hope Motor Company (ホープ自動車).

Un ancien réparateur devenu constructeur

Hope Motor Company est fondée individuellement en 1951 par Ono Sadayoshi (小野定良), qui s'était fait la main comme patron d'un atelier de réparation automobile avant de se lancer dans la construction. Dès 1953, l'entreprise commercialise un tricycle motorisé de catégorie kei sous le nom HopeStar, et parvient à s'imposer un temps comme un acteur de poids du marché des tricycles utilitaires légers japonais, aux côtés de noms bien plus importants comme Daihatsu et Toyo Kogyo (l'actuelle Mazda).

Le talon d'Achille de Hope est cependant de ne jamais avoir développé ses propres moteurs, restant dépendante de fournisseurs extérieurs. Un problème de résistance mécanique touchant les moteurs fournis par un motoriste tiers, Fuji Jidosha — une société sans rapport avec Fuji Heavy Industries, future maison-mère de Subaru, malgré la proximité des noms — finit par fragiliser durablement l'entreprise. Hope se retire complètement de la production automobile en 1965.

Rebond par les manèges, puis nouvelle tentative

Pour survivre, Hope réduit son activité et se réoriente vers une niche sans rapport avec l'automobile : la fabrication de matériel de parcs d'attractions. C'est cette diversification qui stabilise l'entreprise et lui permet, quelques années plus tard, d'envisager un retour à la construction automobile.

C'est dans ce contexte que son président-fondateur Ono Sadayoshi conçoit lui-même l'idée d'un véhicule tout-terrain à quatre roues motrices, utilitaire et universel, homologuable avec le permis kei — un segment de niche que personne n'occupait encore au Japon. Ce projet donnera naissance à la HopeStar ON型4WD, plus connue sous son nom commercial ON360 (voir La HopeStar ON360, le prototype jamais vraiment abouti dont est né le Jimny), commercialisée à partir de la fin de l'année 1967.

Faute de moyens industriels suffisants pour la produire à grande échelle, Hope revendra les droits de fabrication de ce véhicule à Suzuki dès 1968 (voir 1968, le pari méconnu d'Osamu Suzuki sur un tout-terrain que personne ne voulait) — un épisode resté largement méconnu du grand public, alors qu'il est à l'origine directe du Jimny. Hope ne produira plus jamais d'automobile après l'ON360 ; l'entreprise, réduite à une activité résiduelle sous le nom Hope puis KHP, sera définitivement liquidée en 2017.

Divergences et incertitudes sur les chiffres

• Le prénom du fondateur est translittéré 小野定良 (Ono Sadayoshi/Sadanaga, lecture incertaine des kanji) de façon cohérente sur Wikipédia en japonais et sur automesseweb.jp — un résumé automatisé d'un moteur de recherche a pu laisser circuler la graphie erronée 小野定義, non retrouvée dans le corps des sources elles-mêmes.
• Aucune source consultée ne donne de date de naissance ou de décès pour Ono Sadayoshi, ni de détail biographique au-delà de son passage par la réparation automobile.

Voir aussi

• La HopeStar ON360, le prototype jamais vraiment abouti dont est né le Jimny
• 1968, le pari méconnu d'Osamu Suzuki sur un tout-terrain que personne ne voulait
• La LJ10 (1970), premier 4x4 kei produit en série au monde