1968, le pari méconnu d'Osamu Suzuki sur un tout-terrain que personne ne voulait

L'épisode qui relie Hope Motor Company (voir Hope Motor Company, le petit constructeur à l'origine du Jimny) à la naissance du Jimny tient presque du hasard, et repose sur la conviction personnelle d'un seul homme au sein de Suzuki — bien avant qu'il n'en devienne la figure la plus célèbre.

Le premier refus : Mitsubishi

Ne pouvant produire l'ON360 à l'échelle industrielle (voir La HopeStar ON360, le prototype jamais vraiment abouti dont est né le Jimny), Ono Sadayoshi, président de Hope, cherche à céder les droits de fabrication de son véhicule. Il s'adresse logiquement en premier lieu à Mitsubishi Heavy Industries, qui fournissait déjà le moteur et plusieurs pièces de l'ON360 — et qui produisait par ailleurs la Jeep sous licence au Japon. Mitsubishi refuse net.

Le second essai : une relation personnelle chez Suzuki

Ono se tourne alors vers la succursale tokyoïte de Suzuki Motor (鈴木自動車東京支社), qui avait déjà fourni quelques moteurs pour des prototypes de l'ON360. Le responsable de cette succursale à l'époque est un directeur exécutif (常務) nommé Suzuki Osamu (鈴木修) — futur président (1978), puis président-directeur général et enfin président d'honneur de Suzuki Motor Corporation, l'homme qui fera de Suzuki un constructeur mondial. Ono et lui se connaissaient personnellement de longue date, ce qui permet la rencontre.

Osamu Suzuki, séduit par le concept inédit d'un « tout-terrain léger homologuable en catégorie kei », décide de racheter les droits de fabrication pour environ 12 millions de yens de l'époque (un ordre de grandeur confirmé indépendamment par une source australienne, qui l'évalue à l'équivalent d'environ 460 000 dollars américains actuels). Le contrat de cession est signé le 6 août 1968. Ses termes précis incluent, outre les plans techniques, la livraison par Hope de plusieurs exemplaires de l'ON型4WD équipés d'un moteur Suzuki (celui du kei-camion Carry) plutôt que du moteur Mitsubishi d'origine — cette clause explique les « 3 exemplaires à moteur Suzuki » mentionnés dans La HopeStar ON360, le prototype jamais vraiment abouti dont est né le Jimny.

Le test du mont Fuji

Les 15 et 16 août 1968, quelques jours seulement après la signature, des ingénieurs de Suzuki accompagnent un essai grandeur nature sur les pentes du mont Fuji : le véhicule, équipé de pneus arrière jumelés et de chaînes, parvient à grimper jusqu'au cinquième poste (五合目), un point de passage classique à mi-hauteur de la montagne. Cet essai, resté anecdotique dans les sources anglophones, est documenté précisément (dates, lieu, équipement du véhicule) par Wikipédia en japonais.

« L'achat d'un caprice de président »

L'accueil en interne est franchement hostile. Selon Wikipédia en japonais, des cadres de Suzuki auraient publiquement critiqué la décision en ces termes : « Pourquoi racheter les droits d'un véhicule qui a été retiré du marché faute de se vendre ? », ou encore, avec une pointe de moquerie : « le caprice du président » (社長の道楽), certains allant jusqu'à promettre en plaisantant de « défiler dans les couloirs avec des lanternes » si un tel véhicule se vendait un jour. Osamu Suzuki, qui avait fait carrière comme employé de banque (Chuo Sogo Bank) avant de rejoindre la direction de Suzuki par alliance familiale, n'était pas ingénieur et n'avait, selon ses propres dires rapportés, aucune connaissance de base des véhicules à quatre roues motrices avant cet épisode. Sa décision se serait fondée avant tout sur l'impression laissée par un film amateur 8 mm montrant l'ON360 gravir une forte pente.

L'épisode est resté dans la légende interne de Suzuki comme la première d'une série de décisions à contre-courant de ce dirigeant — il jouera plus tard un rôle similaire dans la genèse de la citadine Alto premier du nom (1979) et du monospace compact Wagon R (1993), deux autres succès nés d'un pari personnel plutôt que d'une étude de marché classique.

Le succès commercial immédiat du Jimny dès 1970 (voir La LJ10 (1970), premier 4x4 kei produit en série au monde) retournera complètement ces critiques internes.

Voir aussi

• Hope Motor Company, le petit constructeur à l'origine du Jimny
• La HopeStar ON360, le prototype jamais vraiment abouti dont est né le Jimny
• La LJ10 (1970), premier 4x4 kei produit en série au monde