La deuxième génération (G50, 1997-2017) — refonte complète et arrivée du V12

Une refonte totale déguisée en continuité

Lancée en avril 1997 sous la responsabilité du designer Akira Shimizu, la Century de deuxième génération (code G50) est une refonte complète — nouvelle plateforme, nouveau moteur, nouvelle suspension — mais délibérément habillée de « repères visuels » directement hérités du modèle de 1967, au point que le grand public la confond aisément avec une évolution de l'ancienne génération plutôt qu'avec un modèle entièrement nouveau. Cette continuité stylistique volontaire prolonge la philosophie déjà à l'œuvre depuis 1967 (voir La première génération (G20/G30/G40, 1967-1997) — trente ans de production quasi sans changement stylistique).

Le grand changement mécanique : l'arrivée du V12

La rupture technique majeure de cette génération est motrice : le V8 historique cède la place à un V12 5,0 litres bespoke, le 1GZ-FE, développé spécifiquement pour ce modèle — voir Le moteur V12 1GZ-FE (1997-2017) — le seul V12 jamais produit en série par un constructeur japonais pour le détail complet de ce moteur unique dans l'histoire automobile japonaise. La suspension évolue en parallèle vers des combinés à double triangulation (« double wishbone ») à l'avant comme à l'arrière, complétés par des ressorts pneumatiques.

Une gamme progressivement simplifiée puis modernisée

Contrairement à la première génération, qui proposait plusieurs niveaux de finition, la G50 se simplifie autour d'une gamme resserrée, avec sélecteur de boîte au plancher ou à la colonne selon les versions. La boîte automatique à quatre rapports d'origine (A342E) est remplacée en 2005 par une boîte automatique à six rapports. De 2003 à 2004, le V12 est brièvement proposé en version bicarburation essence/GNC (gaz naturel comprimé), désignée 1GZ-FNE — une déclinaison de niche, cohérente avec les politiques environnementales urbaines japonaises du début des années 2000, mais rapidement abandonnée.

La seule génération officiellement exportée

La G50 est la seule génération de Century à avoir fait l'objet d'exportations officielles hors du Japon : à partir de novembre 1998, Toyota commercialise environ une centaine d'exemplaires en conduite à gauche vers l'Europe, l'Asie (dont la Chine) et le Moyen-Orient, positionnant le modèle comme une voiture de fonction pour cadres et responsables gouvernementaux locaux — voir L'exportation avortée — pourquoi la Century n'a (presque) jamais quitté le Japon pour le détail de cette tentative et de son abandon.

Fin de carrière

La production de la G50 s'achève le 4 février 2017, après près de vingt ans de carrière : au total, 9 573 exemplaires sont assemblés entre le lancement (comptabilisé dès 1996 pour les tout premiers exemplaires) et les 100 dernières unités de 2016. Le prix de lancement japonais s'établissait à environ 11 445 000 ¥ (autour de 100 000 $ de l'époque) — à comparer, à titre indicatif, aux 10 000 000 ¥ demandés pour une Lexus LS460 de base en 2008.

Voir aussi

• Le moteur V12 1GZ-FE (1997-2017) — le seul V12 jamais produit en série par un constructeur japonais
• La première génération (G20/G30/G40, 1967-1997) — trente ans de production quasi sans changement stylistique
• La troisième génération (G60, 2018-) — la rupture hybride et la fin du gros moteur atmosphérique
• L'exportation avortée — pourquoi la Century n'a (presque) jamais quitté le Japon
• La Century sur le marché américain — une limousine V12 japonaise étonnamment abordable