La Corolla en rallye — des débuts inattendus en Amérique à la victoire finlandaise de 1975

Une première victoire inattendue, hors d'Europe

Contrairement à une idée reçue, la toute première victoire de la Corolla dans le cadre du Championnat du monde des rallyes (créé en 1973) n'est pas signée par le coupé sportif Levin, mais par une simple berline TE25 (deuxième génération, base 1600 SR) équipée d'un moteur 2T-B de 1 600 cm³ : en novembre 1973, elle remporte le Press-on-Regardless Rally, disputé aux États-Unis — une épreuve alors si marginale dans le calendrier mondial qu'aucune équipe européenne ne s'y déplaçait encore, ne laissant en lice que des pilotes locaux. Toyota lui-même qualifie cette première victoire mondiale d'« inattendue », tant sur le plan du lieu que sur celui de la voiture engagée.

Le calendrier bouleversé par le premier choc pétrolier

Le passage programmé de la Celica à la Corolla comme machine principale de rallye de Toyota se heurte de plein fouet au premier choc pétrolier de 1973 (voir Le choc pétrolier de 1973 et la priorité donnée à la Corolla — le témoignage d'Eiji Toyoda) : la crise pousse Toyota à suspendre son programme sportif interne au Japon et à dissoudre son service compétition historique (le « 17e département d'ingénierie »), laissant à Ove Andersson et sa structure européenne la charge exclusive du programme rallye (voir Toyota Team Europe et Ove Andersson — la naissance du programme rallye européen de Toyota).

La consécration finlandaise de 1975

Fin 1974, Toyota engage une Corolla Groupe 4 à moteur 151E (2T-G porté à 16 soupapes, environ 200 ch). Après un podium au Portugal au printemps 1975, la première grande victoire européenne de la Toyota Team Europe survient lors du Rallye des 1000 Lacs (aujourd'hui Rallye de Finlande) de 1975 : Hannu Mikkola, au volant d'une Corolla Levin 1,6 litre 16 soupapes, s'impose face aux Ford et Saab rivales — un succès resté dans la mémoire du programme rallye Toyota comme sa première grande victoire continentale.

Le repli vers la Celica, faute de cylindrée suffisante

Ce succès finlandais reste toutefois isolé : au-delà de cette épreuve, réputée favoriser les régimes moteur élevés, la Corolla peine face à des rivales dotées de blocs de 2 litres (Ford Escort, Fiat 131 Abarth) sur les rallyes où compte davantage la pointe de couple à régime intermédiaire. Toyota refusant d'installer un 2 litres dans la Corolla malgré les demandes d'Andersson, la marque réoriente alors sa stratégie de compétition principale vers la Celica pour le reste des années 1970 et 1980 (voir Toyota Team Europe et Ove Andersson — la naissance du programme rallye européen de Toyota pour le détail de cet arbitrage).

L'AE86 en rallye : une carrière discrète mais réelle

La version propulsion AE86 (voir Corolla E80 (1983-1987) — la cinquième génération et le grand basculement vers la traction avant) est engagée en rallye Groupe A de 1985 à 1992 (et ponctuellement jusqu'en 1993) : première victoire de classe au Rallye du Portugal 1985 (Jorge Ortigão/J. Batista), meilleur résultat au classement général une 3ᵉ place au Rallye Côte d'Ivoire 1989 (Adolphe Choteau/Jean-Pierre Claverie). En parallèle, elle s'illustre aussi en endurance sur circuit : un Levin AE86 dispute les 24 Heures de Spa en 1983.

Le retour tardif en 2 litres (1997-1999)

Il faut attendre l'introduction du règlement World Rally Car en 1997 pour voir la Corolla enfin dotée d'un moteur de 2 litres (le 3S-GT emprunté à la Celica), sur une base AE111 réservée au marché européen. La Corolla WRC signe une victoire dès sa première sortie officielle, au Rallye Monte-Carlo 1998 avec Carlos Sainz au volant, puis le titre constructeurs 1999, avant le retrait temporaire de Toyota du championnat pour se consacrer à la Formule 1 — un basculement de programme déjà documenté ailleurs dans ce corpus du point de vue des rivaux directs de Toyota en WRC (voir Saisons WRC 1990-1991 — la riposte de Toyota et Carlos Sainz, puis le retour au sommet de Kankkunen).

Voir aussi

• Toyota Team Europe et Ove Andersson — la naissance du programme rallye européen de Toyota · Corolla E20 (1970-1974/1978) — la deuxième génération et la naissance du duo Levin/Trueno · Corolla E80 (1983-1987) — la cinquième génération et le grand basculement vers la traction avant · La Corolla en tourisme sur circuit — deux titres britanniques et un titre australien (1982-1986) · Le choc pétrolier de 1973 et la priorité donnée à la Corolla — le témoignage d'Eiji Toyoda