Saisons WRC 1990-1991 — la riposte de Toyota et Carlos Sainz, puis le retour au sommet de Kankkunen

Après trois saisons de domination quasi absolue (1987-1989), Lancia doit composer à partir de 1990 avec un rival enfin capable de rivaliser en performance pure : Toyota Team Europe et sa Celica GT-Four, pilotée par l'Espagnol Carlos Sainz. Ces deux saisons illustrent la mécanique particulière du championnat de l'époque, où Lancia continue d'engranger les titres constructeurs grâce à la profondeur de son effectif, tout en perdant ponctuellement le titre pilotes au profit d'un rival plus focalisé sur un unique leader.

1990 : le titre constructeurs sauvé malgré la perte du titre pilotes

Pour 1990, Lancia aligne trois Delta Integrale 16V officielles confiées à Miki Biasion, Juha Kankkunen et Didier Auriol — ce dernier intégré à l'écurie Martini Lancia depuis peu aux côtés des deux champions du monde en titre. Les six victoires de la saison se répartissent entre les trois pilotes de la marque, un signe à la fois de la profondeur du plateau Lancia et de l'absence d'un leader unique capable de cumuler les points au même rythme qu'un Biasion des saisons précédentes. Carlos Sainz, sur sa Toyota Celica GT-Four ST165, profite de cette dispersion des points pour s'emparer du titre pilotes dès sa première saison pleine chez Toyota, devançant Didier Auriol (vice-champion) et Juha Kankkunen (troisième). Lancia conserve néanmoins le titre constructeurs pour la quatrième année consécutive — la démonstration la plus nette de la logique d'écurie qui sous-tend toute la période : un titre constructeurs assis sur la capacité à multiplier les points marqués par plusieurs voitures, indépendamment de l'identité du meilleur pilote de l'année.

1991 : l'Evoluzione et le triplé de Kankkunen

La saison 1991 voit le lancement de la première Delta HF Integrale Evoluzione, dont le développement — mené par le département Abarth (voir Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye) — répond directement aux besoins de la compétition : voies avant et arrière élargies, ailes surdimensionnées pour rester conforme au règlement qui interdit aux pneumatiques de déborder de la carrosserie, freins à étriers fixes à double piston en remplacement des étriers flottants mono-piston des versions précédentes, suspensions renforcées. Juha Kankkunen, revenu au premier plan après sa troisième place de 1990, s'impose comme champion du monde pilotes pour la troisième fois de sa carrière (après 1986 avec Peugeot et 1987 avec Lancia), devenant le premier pilote de l'histoire du WRC à décrocher trois couronnes mondiales. Il devance Carlos Sainz et Didier Auriol au classement final. Lancia signe son cinquième titre constructeurs consécutif — un record déjà inégalé à l'époque, la marque annonçant dans la foulée son intention de se retirer du programme rallye officiel (voir La fin de l'aventure rallye officielle de Lancia (1991-1993) — retrait, transition et aftermath).

Une rivalité structurante pour le rallye des années 1990

Le duel Lancia-Toyota (et, dans une moindre mesure, la montée en puissance de Ford avec la Sierra puis l'Escort RS Cosworth 4x4) de ces deux saisons préfigure la bascule d'équilibre des forces qui s'opérera pleinement en 1993-1994, lorsque Toyota succédera à Lancia comme référence du championnat. Carlos Sainz, en particulier, s'impose durant cette période comme le rival le plus constant de l'armada Lancia, avant de piloter lui-même une Delta Integrale privée en 1993 (voir Les autres pilotes de la Lancia Delta en rallye mondial — Alén, Saby, Cerrato, Loubet, Aghini, Sainz et le cas Röhrl).

Voir aussi

• Les six titres constructeurs consécutifs WRC de la Lancia Delta (1987-1992) · Saisons WRC 1988-1989 — l'arrivée de l'Integrale et le doublé mondial de Miki Biasion · Saison WRC 1992 — le sixième et dernier titre constructeurs, la saison record de Didier Auriol · Juha Kankkunen — deux titres mondiaux sur Lancia Delta (1987, 1991) et premier triple champion de l'histoire du WRC · Didier Auriol — vice-champion du monde sur Lancia Delta (1990, 1992) avant son sacre chez Toyota · Abarth et la HF Squadra Corse — le département compétition derrière la Delta de rallye