California, 1988-2026 : de la coentreprise Westfalia à la plateforme MQB partagée avec le Multivan

1988 : une naissance au Salon Caravan d'Essen

Le nom California apparaît pour la première fois en 1988, sur base T3, comme un modèle spécial conçu conjointement avec le carrossier Westfalia — l'aménageur historique déjà présent sur les Transporter depuis les années 1950 et documenté en détail dans Westfalia : l'aménageur qui a inventé le camping-car Volkswagen (dossier vw-transporter-combi/). Dévoilé au Salon Caravan de Essen, ce premier California est assemblé à Rheda-Wiedenbrück et proposé à 39 900 marks, soit près de 10 000 marks de moins que l'équivalent aménagé par Westfalia sous son propre nom — un écart de prix qui contribue à son succès immédiat : environ 5 000 exemplaires trouvent preneur dès la première année.

T4 puis T5 : de la sous-traitance à l'intégration

Le nom California se maintient sur le T4, toujours fabriqué par Westfalia pour le compte de Volkswagen. La bascule industrielle majeure intervient avec le T5 en 2003 : Volkswagen internalise pour la première fois la fabrication complète de sa camping-car, présentée par plusieurs sources comme le tout premier camping-car au monde construit intégralement en usine par un constructeur généraliste, plutôt qu'assemblé après coup par un carrossier tiers. Cette version en interne se poursuit sans interruption sur le T6 puis le T6.1 (2015-2024).

2024 : la rupture de plateforme, plus radicale que tout changement de génération précédent

C'est en 2024 que survient la rupture la plus profonde de l'histoire de cette gamme : pour la première fois depuis 1988, la California quitte la plateforme du Transporter utilitaire pour rejoindre celle, entièrement différente, du Multivan T7 — c'est-à-dire la plateforme MQB des voitures particulières du groupe (voir Multivan T7 (2021) : une plateforme MQB indépendante du Transporter utilitaire). Contrairement au Transporter utilitaire lui-même, qui bascule à la même époque vers une base Ford (voir Transporter (2024-2025) : le tournant vers la plateforme Ford Transit Custom), la California s'éloigne donc du monde industriel Ford plutôt que de s'en rapprocher.

Cette septième génération introduit plusieurs premières pour la gamme : la toute première combinaison d'une transmission intégrale et d'une motorisation hybride rechargeable sur un camping-car Volkswagen Véhicules Utilitaires, ainsi que deux portes latérales coulissantes (contre une seule auparavant). Les commandes ouvrent en juin 2024 pour une clientèle européenne, avec de premières livraisons au second semestre de la même année, sur cinq niveaux d'équipement : Beach, Beach Tour, Beach Camper, Coast et Ocean. Une version hybride rechargeable de 245 à 254 ch (selon les sources) suit début 2025. Le véhicule mesure 5 173 mm de long, 1 941 mm de large et 1 990 mm de haut (toit relevable abaissé), sur un empattement allongé à 3 124 mm.

Une gamme qui reste, malgré tout, scindée en deux logiques industrielles

La coexistence de deux logiques industrielles opposées au sein de la même génération — California/Multivan sur base MQB interne à Volkswagen, Transporter/Caravelle utilitaire sur base Ford — est l'un des faits techniques les plus significatifs, et les moins largement commentés dans la presse généraliste française, de toute l'histoire récente du Transporter. Des versions renouvelées de la California doivent par ailleurs arriver sur le marché britannique début 2027, aux côtés de la Caravelle (voir 2026-2027 : le retour du nom Caravelle pour le Multivan — et son chevauchement avec le Transporter) — un calendrier encore à confirmer au moment de l'extraction.

Voir aussi

• Multivan T7 (2021) : une plateforme MQB indépendante du Transporter utilitaire · Transporter (2024-2025) : le tournant vers la plateforme Ford Transit Custom · Au-delà du T1/T2 : le marché de la collection s'étend au T3 Syncro et aux premières California
• Sur la genèse Westfalia et les aménageurs concurrents (T1/T2/T3) : Westfalia : l'aménageur qui a inventé le camping-car Volkswagen, Au-delà de Westfalia : un véritable segment économique d'aménageurs tiers, Du Combi aménagé artisanal au California officiel : Volkswagen reprend la main (dossier vw-transporter-combi/)