Alfa Romeo avant la Giulietta — des origines à la crise d'après-guerre

Des origines françaises et napolitaines

La genèse d'Alfa Romeo remonte au 6 avril 1906, avec l'ouverture à Naples de la Società Italiana Automobili Darracq, filiale italienne du constructeur français Alexandre Darracq. L'éloignement entre Naples et la France pèse sur l'activité : dès la fin de 1906, la production est transférée à Milan, dans le quartier du Portello (voir L'usine Alfa Romeo du Portello — du site Darracq à la Giulietta). Les difficultés persistent et la société est liquidée fin 1909. En 1910, un groupe d'investisseurs lombards reprend l'affaire sous le nom A.L.F.A. (Anonima Lombarda Fabbrica Automobili), officiellement fondée le 24 juin 1910. Le premier directeur technique, Giuseppe Merosi, dessine l'Alfa 24 HP, moteur 4 cylindres à soupapes latérales de 4 084 cm³.

Nicola Romeo et la naissance du nom définitif

La Première Guerre mondiale précipite l'entrée au capital de l'ingénieur Nicola Romeo, ancien ingénieur des mines, qui rachète l'entreprise en difficulté en 1915 et en prend la direction. Le nom Alfa Romeo apparaît alors, la production se diversifiant vers les moteurs d'avion et les camions militaires. Dans les années 1920, la marque accumule les victoires en compétition — pilotes Antonio Ascari, Giuseppe Campari, un certain Enzo Ferrari (alors concessionnaire Alfa Romeo d'Émilie-Romagne, fondateur en 1929 de la Scuderia Ferrari qui fait courir des Alfa Romeo avant de devenir l'écurie officielle de la marque en 1933) — sous la houlette de l'ingénieur Vittorio Jano, engagé fin 1923, auteur de la P2 championne du monde 1925. Le trèfle à quatre feuilles vert (« quadrifoglio »), symbole encore utilisé aujourd'hui sur les versions les plus sportives, apparaît dès 1923.

Sous perfusion de l'État : l'ère IRI

Les années 1920 sont marquées par une gestion financière précaire : la faillite en 1921 de la BIS, organisme finançant la société, contraint l'État italien à intervenir via un consortium de secours. Nicola Romeo est écarté de la direction en 1928. En 1933, l'État réorganise définitivement la situation en créant la holding publique IRI (Istituto per la Ricostruzione Industriale), qui prend le contrôle d'Alfa Romeo. Désormais entreprise à participation publique, la marque est réorientée vers des productions d'utilité militaire et publique (moteurs d'avion, autobus, camions), tandis que la compétition officielle en piste est abandonnée après la saison triomphale de 1932 — c'est la Scuderia Ferrari qui représente alors la marque en course.

La guerre et la destruction du Portello

Considérée comme stratégique, l'usine milanaise du Portello subit trois bombardements majeurs en 1943-1944, jusqu'à sa fermeture complète en octobre 1944. La reconstruction d'après-guerre est longue : dans un premier temps, l'outil industriel est même partiellement réorienté vers la fabrication de cuisinières électriques pour occuper les ouvriers, en attendant la reprise de la production automobile.

Retour en Formule 1 et lancement de la 1900

Alfa Romeo ne renonce pourtant pas à la compétition : la marque remporte les deux premiers championnats du monde de Formule 1, en 1950 et 1951, avec les monoplaces 158 et 159 « Alfetta » et les pilotes Giuseppe Farina, Juan Manuel Fangio et Luigi Fagioli — en 1950, six Grands Prix sur sept sont remportés par la marque, un niveau de domination inégalé. Sur le plan commercial, 1950 voit le lancement de la berline 1900, premier modèle Alfa Romeo réellement pensé pour une fabrication en série, qui ouvre également la voie à un rôle de fournisseur de l'État italien (série « Panthère » pour la police). C'est ce contexte de renaissance commerciale fragile, entre gloire sportive intacte et finances précaires, qui pousse la direction à engager dès 1952 l'étude d'un modèle plus compact et moins coûteux que la 1900 : la future Giulietta (voir Histoire générale de l'Alfa Romeo Giulietta (1954-1965) et Le financement à risque de la Giulietta — emprunt-loterie et menace de scandale (1952-1954)).

Voir aussi

• Histoire générale de l'Alfa Romeo Giulietta (1954-1965) · Le financement à risque de la Giulietta — emprunt-loterie et menace de scandale (1952-1954) · L'usine Alfa Romeo du Portello — du site Darracq à la Giulietta · De l'artisanat à l'industrie — Rudolf Hruska et l'industrialisation du Portello