Le volant « Quartic » — genèse, justification technique et abandon (1973-1975)

Une solution d'ingénieur à un problème d'habitabilité, pas un gadget gratuit

Contrairement à l'image d'un caprice stylistique isolé que la légende retient souvent, le volant « Quartic » naît directement des compromis d'habitabilité décrits dans Harris Mann et le dessin original de l'Allegro — du coin de crayon au compromis industriel : l'adoption de sièges plus volumineux et plus cossus que prévu au dessin d'origine grignote la place aux genoux du conducteur et, plus problématique encore, dégrade la visibilité sur le tableau de bord. Selon les propos de Donald Stokes rapportés par Hagerty, c'est cette double contrainte — dégager les genoux du conducteur tout en conservant une vue dégagée sur l'instrumentation — qui pousse les ingénieurs à envisager une jante non circulaire.

Un dessin récupéré d'un projet Rover avorté

La forme retenue, décrite comme quatre courbes reliées par quatre segments droits (évoquant la silhouette d'un écran de télévision plutôt qu'un carré parfait aux angles vifs), n'est pas inventée pour l'Allegro : elle avait déjà été étudiée pour le projet de berline haut de gamme Rover P8, abandonné avant sa commercialisation. C'est George Turnbull, dirigeant d'Austin-Morris, qui décide de recycler cette idée pour l'ADO67, jugeant qu'elle correspondait bien à l'image « avant-gardiste et high-tech » recherchée pour la nouvelle Austin. Vic Hammond, responsable du style des intérieurs chez Austin-Morris, défend publiquement le choix en expliquant que la forme circulaire classique avait simplement été aplatie pour ménager de la place aux genoux tout en préservant la lecture des cadrans — une justification ergonomique reprise, sous une forme quasi identique, par la version française de Wikipédia, qui attribue le dessin initial à David Bache (styliste maison de Rover) et sa reprise à Turnbull.

Une réception critique quasi unanime dès le lancement

Si l'accueil de la silhouette générale de l'Allegro reste documenté comme mitigé plutôt qu'unanimement négatif (voir L'accueil de la silhouette — entre légende du « ballon de rugby » et réception d'époque plus mesurée), le volant Quartic, lui, ne bénéficie d'aucune indulgence de la presse britannique dès les premiers essais de mai 1973. Le magazine Motor, cité par Classic & Sports Car, résume le sentiment général de la profession en expliquant que la tenue de route de l'essai était gâchée par ce volant, unanimement détesté par l'ensemble de l'équipe de test. Wikipédia rapporte que la presse automobile qualifie sans détour la pièce de ratée, en particulier lorsque le constructeur insiste sur son caractère « avant-gardiste et high-tech » — une communication perçue comme d'autant plus agaçante que le public ne partage pas cet enthousiasme.

Un retrait progressif entre 1974 et 1975

Le volant Quartic n'équipe qu'une partie de la gamme et pendant une durée limitée — un fait que la légende populaire (« l'Allegro avait un volant carré ») tend à effacer en laissant croire qu'il a couvert toute la carrière du modèle. Les sources documentent un retrait progressif plutôt qu'une date unique :

• la version Vanden Plas 1500 (lancée en septembre 1974, voir La Vanden Plas 1500 — l'Allegro en habit du dimanche pour clientèle conservatrice) n'en a jamais été équipée en série, en dépit d'une illustration erronée dans son propre manuel du propriétaire ;
• selon Wikipédia (citant Autocar, n° 4100 du 7 juin 1975), le volant disparaît de la production courante lorsque la finition SS cède la place à la HL en 1974, mais l'annonce officielle et discrète de son abandon définitif n'intervient que début juin 1975 — un délai que Wikipédia interprète comme le temps nécessaire à l'écoulement des stocks déjà en circuit de distribution ;
• Auto Express, citant le président du club de marque Colin Corke, avance une durée de commercialisation d'environ dix-huit mois (de mai 1973 à fin 1974) ;
• British Classic Cars parle plus vaguement d'un volant qui n'a « duré qu'à peine deux ans ».

Ces formulations ne sont pas nécessairement contradictoires — elles décrivent probablement des étapes différentes d'un même processus (arrêt de l'équipement sur les nouvelles commandes courant 1974, écoulement des derniers stocks jusqu'à l'annonce officielle de juin 1975) — mais aucune source consultée ne permet de trancher une date unique et définitive ; ce point est documenté comme une divergence assumée dans sources/verification-croisee.md. Un cas particulier mérite d'être noté : en Nouvelle-Zélande, les tout premiers exemplaires assemblés localement en 1975 reçoivent d'emblée le volant rond conventionnel (voir L'assemblage néo-zélandais par NZMC — un volant rond dès l'origine et d'autres particularités locales).

De risée à objet de collection

Le retournement d'image du volant Quartic au XXIe siècle est l'un des exemples les plus nets de la réhabilitation progressive de l'Allegro (voir De la risée au culte — l'Allegro Club International et la réhabilitation par les passionnés) : longtemps jeté sans ménagement par des propriétaires qui le remplaçaient par un volant rond plus classique, il figure aujourd'hui parmi les pièces de collection les plus recherchées du modèle, des exemplaires d'origine se négociant autour de 100 livres sterling selon Auto Express (2023). Wikipédia note également, avec un certain recul amusé, que la mode récente des volants aplatis en partie basse (y compris en Formule 1) donne rétrospectivement raison, sur le principe sinon sur l'exécution, à l'intuition ergonomique de 1973.

Voir aussi

• Harris Mann et le dessin original de l'Allegro — du coin de crayon au compromis industriel · L'accueil de la silhouette — entre légende du « ballon de rugby » et réception d'époque plus mesurée · La Vanden Plas 1500 — l'Allegro en habit du dimanche pour clientèle conservatrice · De la risée au culte — l'Allegro Club International et la réhabilitation par les passionnés · L'assemblage néo-zélandais par NZMC — un volant rond dès l'origine et d'autres particularités locales