La genèse de la 02 Series — de la Neue Klasse raccourcie au coupé deux portes 1600-2 (1966)

Le problème à résoudre : une Neue Klasse trop chère

Dès 1964, la Neue Klasse s'est imposée en gamme complète (1500 puis 1600, 1800, 2000, avec plusieurs niveaux de finition) mais son ticket d'entrée reste hors de portée d'une partie de la clientèle allemande, malgré le « miracle économique » (Wirtschaftswunder) — d'autant que l'Isetta et la 700 viennent d'être retirées du catalogue, laissant un vide en bas de gamme. BMW a besoin d'un modèle qui porte toutes les valeurs de la marque (performance, comportement routier, finition) à un prix et un encombrement inférieurs, donc nécessairement plus petit. En interne, le projet est désigné Type 114.

Une recette technique volontairement simple

Le principe retenu est économique en développement : reprendre tel quel le groupe motopropulseur et les trains roulants de la Neue Klasse, déjà éprouvés et montés sur des sous-châssis, et dessiner autour une carrosserie plus compacte à deux portes reprenant les lignes de la grande berline. Le styliste Georg Bertram, sous la direction du chef du style Wilhelm Hofmeister (voir Wilhelm Hofmeister — le manager du style qui a donné son nom à un pli de tôle), est chargé du projet avec le concours de Manfred Rennen ; son croquis grandeur nature, resté dans la mémoire collective des passionnés comme la définition visuelle originelle du futur coupé, aboutit à un dessin définitif achevé en mai 1965. La caisse est raccourcie d'environ 5 cm en empattement et d'environ 25 cm en longueur hors-tout par rapport à la Neue Klasse quatre portes, l'essentiel de la réduction portant sur le porte-à-faux arrière. Le conseil d'administration de BMW valide l'ensemble du programme en novembre 1965.

Présentation et mise en production

La voiture, dénommée commercialement 1600-2 (le « -2 » signifiant simplement « deux portes », pour la distinguer de la berline 1600 quatre portes de la Neue Klasse), est officiellement présentée le 9 mars 1966 — jour choisi pour coïncider avec les célébrations du cinquantenaire de BMW — au Salon de Genève. La production en série démarre en avril 1966, avec des numéros de châssis commençant à 1500001. Moins bien équipée que sa devancière à quatre portes, la 1600-2 est en revanche plus légère, plus rapide et mieux équilibrée : le moteur M10 1,6 litre (85 ch à 5 700 tr/min, 130 Nm à 3 500 tr/min) profite d'un rapport poids/puissance nettement amélioré. Les tout premiers exemplaires roulent encore en 6 volts, avec des enjoliveurs de roue simples plutôt que des couvre-roues pleins, et une garniture chromée abondante sur planche de bord, volant et accessoires moteur — autant de détails qui disparaîtront progressivement au fil des évolutions de 1967-1968 (voir L'évolution technique de la 02 Series, année par année (1966-1977)).

Une réception commerciale immédiate

En Europe de l'Ouest, la 1600-2 rencontre un succès rapide — à l'exception notable de l'Italie, où la version deux portes à 85 ch, taxée à 1,4 million de lires, peine à convaincre face à des quatre-portes locales moins chères (Fiat 125, Alfa Romeo Giulia 1300 ti/Super). Aux États-Unis, où l'importateur reste Max Hoffman (voir Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)), quelques exemplaires seulement parviennent à traverser l'Atlantique en 1966, mais les ventes américaines de BMW triplent dès 1967 (1 253 voitures vendues en 1966, 4 564 en 1967) grâce à des essais élogieux dans la presse automobile — Car and Driver qualifiant la 1600 de « meilleure berline à 2 500 dollars au monde ». C'est ce succès inattendu du petit coupé deux portes, et lui seul, qui va convaincre Munich d'aller plus loin : en septembre 1967 apparaît la version sportive à double carburateur 1600 TI (105 ch), non exportée aux États-Unis faute de pouvoir respecter les futures normes antipollution américaines — un verrou réglementaire qui va, par ricochet, précipiter la naissance de la 2002 (voir La naissance de la 2002 (1968) — quand un ingénieur, un planificateur et un importateur ont la même idée).

Voir aussi

• Genèse de la Neue Klasse — la BMW 1500 et l'équipe qui a sauvé la marque
• La naissance de la 2002 (1968) — quand un ingénieur, un planificateur et un importateur ont la même idée
• L'évolution technique de la 02 Series, année par année (1966-1977)
• Wilhelm Hofmeister — le manager du style qui a donné son nom à un pli de tôle
• Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)