Le sauvetage de BMW — l'assemblée générale du 9 décembre 1959 et l'entrée de Herbert Quandt

Une entreprise au bord du dépôt de bilan

À la fin des années 1950, BMW vend une gamme disparate qui ne trouve pas son public : d'un côté les grandes berlines de luxe 501 et 502 (surnommées « Anges baroques », Barockengel, pour leurs lignes déjà datées à leur lancement), le coupé/GT 503 et le roadster V8 507 — tous coûteux à produire et vendus en trop faible volume pour être rentables — et de l'autre des micro-voitures bon marché à moteur de moto, l'Isetta puis la BMW 600. Un modèle intermédiaire, la BMW 700 (berline, coupé et cabriolet à moteur bicylindre à plat), entre en production à partir d'août 1959 et rencontre un vrai succès commercial (plus de 188 000 exemplaires vendus jusqu'à son retrait en novembre 1965), mais trop tard et pas assez seul pour combler le trou béant entre les deux extrêmes de la gamme. L'entreprise accumule les pertes et l'établissement d'un bilan 1958 sincère est compromis : la direction est accusée d'avoir maquillé comptablement les coûts de développement de la 700 pour les dissimuler aux actionnaires.

Le 9 décembre 1959 : dix heures de débat

Une offre de reprise totale par Daimler-Benz (avec le soutien de la Deutsche Bank), qui aurait réduit BMW au rang de simple filiale ou division camions du groupe de Stuttgart, doit être entérinée lors de l'assemblée générale annuelle convoquée à Munich le 9 décembre 1959 — offre qui expire ce jour-là même. La presse allemande évoque depuis plusieurs semaines la fin programmée de l'indépendance de la marque. Face à la salle, plusieurs représentants d'actionnaires minoritaires, dont Erich Nold, porte-parole d'un groupement de petits actionnaires, prennent la parole pour dénoncer la gestion du conseil de surveillance et de la direction — Nold allant jusqu'à leur lancer publiquement : « Démissionnez ! ». La séance, censée être une formalité, s'étire sur près de dix heures, ponctuée par la révélation de l'artifice comptable ayant masqué une partie des coûts de développement de la 700 dans les comptes 1958.

Herbert Quandt fait basculer le vote

Herbert Quandt, industriel allemand déjà actionnaire de BMW, est la figure centrale du dénouement. Les récits convergent sur l'essentiel — le rejet final de l'offre Daimler-Benz sous la pression conjointe de plusieurs actionnaires et des syndicats ouvriers, inquiets pour l'emploi — mais nuancent différemment son état d'esprit initial : certaines rétrospectives le présentent comme initialement disposé à accepter une prise de contrôle par Stuttgart avant de changer d'avis en séance, quand d'autres insistent surtout sur son rôle actif de meneur du camp du refus. Dans les mois qui suivent l'assemblée, agissant contre l'avis de ses propres banquiers, il augmente discrètement sa participation au capital jusqu'à approcher 50 %, sécurisant au passage un accord avec l'État de Bavière pour asseoir la solidité financière de l'opération. L'offre Daimler-Benz est rejetée.

Une conséquence immédiate : le budget de la Neue Klasse

Sous la direction de Herbert Quandt, le conseil accélère dès 1960 le développement d'un projet jusque-là freiné par l'instabilité financière et managériale de l'entreprise : une berline milieu de gamme entièrement nouvelle, dotée d'un budget de 20 millions de Deutsche Mark pour le développement et l'outillage de production. Ce projet deviendra la Neue Klasse, dont la première réalisation, la BMW 1500, est présentée dès 1961 (voir Genèse de la Neue Klasse — la BMW 1500 et l'équipe qui a sauvé la marque) — et dont la version courte à deux portes donnera naissance quelques années plus tard à la 02 Series puis à la 2002 elle-même (voir La genèse de la 02 Series — de la Neue Klasse raccourcie au coupé deux portes 1600-2 (1966)). Sans la décision du 9 décembre 1959, ni la Neue Klasse, ni la 2002, ni l'implantation américaine de la marque (voir Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)) n'auraient eu l'occasion d'exister sous cette forme.

Voir aussi

• Genèse de la Neue Klasse — la BMW 1500 et l'équipe qui a sauvé la marque
• La genèse de la 02 Series — de la Neue Klasse raccourcie au coupé deux portes 1600-2 (1966)
• Alex von Falkenhausen — le baron pilote qui a dessiné le cœur de la 2002
• Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)