De Genève à Munich : la négociation et le lancement de la BMW Isetta (1954-1955)

Deux versions de la découverte

Les sources ne s'accordent pas totalement sur la manière exacte dont l'Isetta est arrivée à l'attention de BMW, et ce dossier consigne les deux récits plutôt que d'en privilégier un artificiellement. Le premier veut que ce soit le triplé de l'Isetta italienne au classement « économie » des Mille Miglia 1954 (voir Genèse de l'Isetta — Ermenegildo Preti, Pierluigi Raggi et la porte-façade, dossier iso-rivolta-grifo/) qui ait attiré l'attention d'observateurs proches de BMW. Le second, plus circonstancié, attribue la découverte à Drenowatz, principal agent commercial de BMW en Suisse, qui repère au Salon de l'automobile de Genève, début 1954, ce qu'il décrit comme une « moto entièrement carrossée » fabriquée par la firme italienne. Il en réfère aussitôt au directeur des ventes Hanns Grewenig — celui-là même qui, trois ans plus tôt, avait écarté le prototype de petite voiture économique BMW 331 au profit des berlines de luxe (voir Une entreprise au bord du gouffre : le contexte financier de BMW avant l'Isetta). Face à l'échec commercial de cette stratégie du luxe, Grewenig se montre cette fois très réceptif.

Un accord de licence qui va au-delà d'une simple licence

Les discussions entre BMW et Renzo Rivolta débutent au milieu de l'année 1954. BMW ne se contente pas d'acheter le droit de fabriquer l'Isetta : l'entreprise rachète l'intégralité de l'outillage de carrosserie à Iso, un engagement industriel bien plus poussé que celui des autres preneurs de licence de la même période (VELAM en France, Romi au Brésil — voir Les licences internationales de l'Isetta — France (VELAM), Brésil (Romi), Royaume-Uni, Argentine, dossier iso-rivolta-grifo/). BMW annonce publiquement l'arrivée du nouveau modèle dès l'automne 1954, soit près de six mois avant que le véhicule ne soit réellement visible à l'usine de Milbertshofen — un décalage entre l'annonce et la réalité industrielle qui traduit l'urgence commerciale ressentie par la direction bavaroise.

Une présentation sans faste, au bord d'un lac

La présentation à la presse de la BMW Isetta a lieu le 5 mars 1955, sans grande cérémonie, dans un hôtel au bord du lac Tegernsee à Rottach-Egern, en Bavière. Le responsable du développement des véhicules chez BMW, Fritz Fiedler, y résume l'enjeu en présentant l'Isetta comme un type de véhicule économique et un concept entièrement nouveau pour le marché allemand. Eberhard Wolff, directeur du centre d'essai de BMW, insiste de son côté sur le fait que l'Isetta n'est délibérément pas conçue pour rivaliser avec une voiture de salon classique, mais pour occuper un segment que BMW n'a jusque-là jamais adressé. Le marché allemand se révèle nettement plus porteur pour ce type de véhicule que ne l'avait été le marché italien, notamment en raison d'un climat moins clément pour les usagers de scooter — mais aussi très concurrentiel, avec des acteurs déjà installés comme Goliath, Lloyd, Zündapp, ainsi que les avionneurs reconvertis Messerschmitt et Heinkel (voir Messerschmitt, Heinkel et les autres : la concurrence féroce des voitures-bulles allemandes).

Un démarrage commercial immédiat

La première BMW Isetta 250 sort effectivement des chaînes de Milbertshofen en avril 1955. Le succès est immédiat : en huit mois à peine, plus de 10 000 exemplaires sont déjà produits, porté par des tarifs très attractifs. Le détail technique du modèle 250 est traité dans le dossier 02-moteur/ de ce dossier (voir Le monocylindre BMW de l'Isetta : architecture technique des versions 250 et 300) ; son évolution vers la version 300 cm³, dès 1956, fait l'objet de la fiche suivante.

Voir aussi

• Une entreprise au bord du gouffre : le contexte financier de BMW avant l'Isetta
• L'Isetta est italienne : une origine souvent méconnue du grand public
• Des motos aux carrosseries d'œuf : la fabrication de l'Isetta à l'usine BMW de Milbertshofen
• L'Isetta 300 : quand la réglementation allemande impose une évolution technique (1956)
• Chronologie des dates clés de la BMW Isetta (1953-1962)