Les licences internationales de l'Isetta — France (VELAM), Brésil (Romi), Royaume-Uni, Argentine

Une stratégie de licences pour compenser l'échec italien

Face au tassement des ventes italiennes de l'Isetta, Renzo Rivolta choisit de monétiser le concept plutôt que de s'obstiner sur son marché domestique : il cède des licences de fabrication à des partenaires dans plusieurs pays, une stratégie qui s'avère finalement bien plus lucrative que la vente directe en Italie. Le cas le plus spectaculaire, celui de BMW, fait l'objet d'une fiche dédiée compte tenu de son importance industrielle (voir L'épisode BMW : comment la licence de l'Isetta italienne a aidé à sauver BMW de la faillite (1955-1962)). Les autres licences, moins connues, dessinent une géographie industrielle originale de l'Isetta à travers quatre continents.

VELAM Isetta (France, 1955-1958)

En 1954, la société française VELAM (Véhicules Électriques et Automobiles) acquiert une licence Iso. Comme Iso a déjà vendu son outillage de carrosserie à BMW, VELAM développe sa propre carrosserie — plus ronde et plus « en œuf » que l'originale italienne, surnommée familièrement le « pot de yaourt » — tout en conservant le moteur Iso d'origine. À la différence des versions italienne et allemande montées sur châssis, la VELAM Isetta repose sur un sous-châssis boulonné à l'arrière de la caisse. La production démarre en juin 1955 dans l'ancienne usine Talbot de Suresnes et le modèle est présenté au Salon de Paris 1955. Cinq versions sont produites : le modèle standard, un cabriolet, une version de luxe baptisée Écrin (« jewel box », 500 exemplaires, lancée en 1957), une version « Sport » réalisée en un seul exemplaire, et une voiture record à carrosserie de roadster profilée qui bat sept records du monde de vitesse dans la catégorie inférieure à 250 cm³ sur l'anneau de Linas-Montlhéry en 1957. Face à la concurrence de la Citroën 2CV puis de la Renault Dauphine, la production s'arrête en janvier 1958.

Romi-Isetta (Brésil, 1956-1961)

En 1955, Iso accorde une licence à Indústrias Romi S.A., fabricant de machines-outils basé à Santa Bárbara d'Oeste (État de São Paulo). Lancée le 5 septembre 1956, la Romi-Isetta est considérée comme l'une des toutes premières voitures produites au Brésil, après les filiales locales de Ford et de General Motors, dans le cadre d'une politique publique brésilienne de développement d'une industrie automobile nationale — bien que le projet se soit finalement construit sans le soutien financier de l'État initialement escompté. Environ 3 000 exemplaires sont fabriqués entre 1956 et 1961, d'abord avec la mécanique et le moteur Iso d'origine, puis, à partir de 1959, avec le moteur BMW de 300 cm³.

Isetta of Great Britain (Royaume-Uni, 1957-1962)

En mars 1957, la société Dunsfold Tools Ltd, installée dans une partie des anciens ateliers ferroviaires de Brighton, signe un accord pour fabriquer sous licence la version BMW de l'Isetta (et non la version Iso d'origine). Rebaptisée Isetta of Great Britain, l'entreprise lance officiellement le véhicule à l'hôtel Dorchester de Londres en avril de la même année. Faute d'accès routier à l'usine, les pièces arrivent et les voitures finies repartent par voie ferrée. Les exemplaires britanniques sont à conduite à droite, avec la porte articulée du côté droit ; comme le conducteur et le moteur se retrouvent alors du même côté, un contrepoids de 27 kg est ajouté à gauche pour rééquilibrer le véhicule. Le succès commercial ne décolle vraiment qu'avec le lancement d'une version à trois roues, classée fiscalement et légalement comme un « tricycle à moteur » au Royaume-Uni — un statut nettement plus avantageux (taxe réduite, permis moto suffisant). La production de véhicules cesse en 1962, celle des moteurs se poursuivant jusqu'en 1964.

De Carlo-Isetta (Argentine, à partir de 1959)

En Argentine, la société Metalmecánica de Buenos Aires démarre en 1959 l'assemblage sous licence d'une version De Carlo-Isetta dérivée de la BMW Isetta, légèrement redessinée (calandre à deux éléments sur la porte). 798 exemplaires sont construits avant que l'entreprise ne bascule vers l'assemblage de la BMW 600 (1 413 exemplaires, 1959-1962), puis de la BMW 700 — que Metalmecánica redessinera ensuite pour lui donner un air de Simca 1000, avant de passer à la production de Simca Ariane sous licence française à partir de 1965.

Voir aussi

• Genèse de l'Isetta — Ermenegildo Preti, Pierluigi Raggi et la porte-façade · L'épisode BMW : comment la licence de l'Isetta italienne a aidé à sauver BMW de la faillite (1955-1962) · Enquête chiffrée — les nombreuses divergences de production de la gamme Iso