L'origine du nom « Eldorado » — la légende sud-américaine et le concours interne de 1952

Une légende sud-américaine bien antérieure à l'automobile

« El Dorado » est une expression espagnole signifiant littéralement « le doré ». Elle désigne à l'origine, dans les récits des conquistadors du XVIe siècle, un chef (zipa) légendaire du peuple Muisca, sur les hauts plateaux de l'actuelle Colombie, qui se couvrait le corps de poudre d'or lors d'un rite d'intronisation avant de plonger dans le lac sacré de Guatavita. Le récit initial (« El Hombre Dorado », l'homme doré) évolue au fil des relations d'explorateurs successifs pour devenir une ville, puis un royaume, puis un empire tout entier fait d'or — une légende qui pousse plusieurs expéditions espagnoles, dont celles de Gonzalo Pizarro et Francisco de Orellana, à explorer en vain l'intérieur du continent sud-américain à sa recherche. Aucune cité d'or de ce type n'a jamais été retrouvée ; le nom reste depuis une figure de style désignant un objectif fabuleux et insaisissable.

Le concours interne de l'agence publicitaire de Cadillac (janvier 1952)

Le nom est proposé pour la première fois par un employé de Cadillac, dans le cadre d'un concours de dénomination organisé en interne par l'agence publicitaire de la marque, MacManus, John & Adams, en janvier 1952 — soit environ un an avant la présentation du modèle. Le nom est retenu pour la voiture-vitrine qui doit être dévoilée en janvier 1953 dans le cadre des célébrations du cinquantenaire de Cadillac (voir L'Eldorado 1953 — de la concept-car « Golden Anniversary » à la voiture-vitrine de série limitée) : le concept-car de 1952 est d'ailleurs directement baptisé « Golden Anniversary » El Dorado, faisant explicitement le lien entre l'or de la légende, l'anniversaire « en or » de la marque, et le statut de version la plus prestigieuse de la gamme Cadillac.

Un nom qui traverse cinquante ans de production

Contrairement à des noms de code d'ingénierie éphémères (Motorama, EX-122, XP-727...), le nom commercial « Eldorado » reste attaché à la voiture-vitrine de Cadillac sans discontinuer de 1953 à 2002, soit un demi-siècle — un cas rare de longévité pour un nom de modèle dans l'industrie automobile américaine, y compris à travers la rupture technique majeure du passage à la traction avant en 1967 (voir L'Eldorado 1967 — le passage à la traction avant, rupture technique pour un modèle de ce standing) et malgré les changements radicaux de gabarit et de philosophie que le modèle connaît sur cette période.

Une hésitation de dernière minute : « LaSalle » plutôt qu'« Eldorado » ?

Selon plusieurs sources concordantes portant sur la genèse de la génération 1967 (voir De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967), la direction du style Cadillac envisage un temps de ressusciter le nom de la défunte marque compagne LaSalle (disparue en 1940) pour la nouvelle voiture personnelle à traction avant, sur le modèle de ce que Buick envisageait pour son propre projet de « personal car » (qui deviendra la Buick Riviera). Le nom Eldorado, déjà installé et porteur d'une notoriété commerciale acquise depuis 1953, l'emporte finalement.

Voir aussi

• L'Eldorado 1953 — de la concept-car « Golden Anniversary » à la voiture-vitrine de série limitée
• Le Motorama 1953 — Eldorado, Corvette, Skylark et Fiesta, les quatre voitures-image de General Motors
• De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967