L'Eldorado Brougham 1957-1958 — genèse d'une berline manifeste, quasi fabrication artisanale

Un projet initialement pensé comme vitrine technique, pas seulement stylistique

Vers 1954, Harley Earl pousse pour la création d'une nouvelle berline quatre portes à toit rigide sans montant central, encore plus exclusive que l'Eldorado ordinaire : l'Eldorado Brougham. Le projet initial, tel que documenté par Ate Up With Motor, est ambitieux bien au-delà du seul style : il doit embarquer une injection d'essence, des freins à disque, une boîte-pont arrière (transaxle) et une suspension arrière indépendante — un programme technique presque expérimental pour un modèle Cadillac de série. Les ingénieurs de la division, inquiets du coût prévisible d'un tel cahier des charges, se montrent réticents ; la direction générale de General Motors finit néanmoins par approuver le projet, motivée par la nécessité de répondre au Ford Continental Mark II, relancé la même période comme rival direct haut de gamme.

Des ambitions techniques largement rabotées pour raisons de coût

La plupart des innovations mécaniques envisagées à l'origine (injection, freins à disque, transaxle) sont abandonnées avant la mise en production, pour des raisons de coût — voir L'injection d'essence Rochester abandonnée avant la production de l'Eldorado Brougham pour le détail documenté de cet abandon. La voiture qui débute sa carrière commerciale début 1957 conserve néanmoins un équipement d'avant-garde pour l'époque : une suspension pneumatique à réglage automatique de hauteur (voir La suspension pneumatique de l'Eldorado Brougham — prouesse « Jet Age », fiabilité en question), une liste complète d'accessoires électriques, et un tarif catalogue vertigineux de 13 074 $ — de quoi acheter environ trois Cadillac Series 62 à toit rigide, et davantage que n'importe quelle Rolls-Royce vendue aux États-Unis à la même époque.

Une carrosserie largement inédite, un coût de fabrication ruineux

La Brougham reçoit une carrosserie en grande partie propre, avec en particulier des portières arrière « suicide » (ouvrant en sens inverse des portières avant, articulées vers l'arrière) et un toit en acier inoxydable brossé (et non en aluminium, comme certaines sources l'indiquent parfois par erreur — voir la mise au point apportée directement en commentaire par un lecteur d'Ate Up With Motor, confirmée par plusieurs autres sources). Une estimation extérieure souvent citée évalue le coût de fabrication réel de chaque exemplaire à environ 23 000 $, soit près du double du prix de vente — General Motors n'a, à la connaissance de cette session de recherche, jamais confirmé publiquement ce chiffre précis, qui doit donc être traité comme une estimation informée plutôt que comme un fait établi par le constructeur lui-même.

Une exclusivité extrême, un marché plus étroit que prévu

Le marché du très haut de gamme se révèle nettement plus étroit que ce que Cadillac avait anticipé : Ford a lui-même déjà commencé à abandonner l'aventure du Continental Mark II au moment où la Brougham arrive en concession. Cadillac n'assemble que 400 exemplaires en 1957 et 304 exemplaires supplémentaires pour le millésime 1958, soit 704 exemplaires au total sur les deux ans — un volume dont il est probable, sans que le chiffre exact des pertes soit officiellement confirmé, que la division ait perdu de l'argent sur chacun d'entre eux.

Un équipement intérieur devenu légendaire pour son luxe

Au-delà de sa mécanique, la Brougham se distingue par un niveau d'équipement intérieur alors sans équivalent dans l'industrie automobile américaine — voir L'inventaire de luxe de l'Eldorado Brougham — parfum Lanvin, étui à cigarettes, gobelets aimantés pour le détail de cet inventaire resté célèbre (sièges à mémoire de position, nécessaire de toilette complet, atomiseur de parfum Lanvin Arpège).

Voir aussi

• L'inventaire de luxe de l'Eldorado Brougham — parfum Lanvin, étui à cigarettes, gobelets aimantés
• L'injection d'essence Rochester abandonnée avant la production de l'Eldorado Brougham
• La suspension pneumatique de l'Eldorado Brougham — prouesse « Jet Age », fiabilité en question
• L'Eldorado Brougham 1959-1960 — assemblage par Pininfarina à Turin, chant du cygne du modèle
• La construction de la carrosserie de l'Eldorado Brougham — toit en acier inoxydable et portières « suicide »