Le projet avorté d'un nouveau V12 (et d'un V16) Cadillac dans les années 1960

Une tentation récurrente : redonner à Cadillac plus de cylindres que ses rivales

Cadillac a déjà produit des V12 et V16 dans les années 1930, avant que le V8 ne devienne, dès 1914 puis définitivement après-guerre, le standard unique de la marque. Au tournant des années 1960, alors que le V8 s'est généralisé à toute l'industrie américaine et n'est donc plus un argument de distinction en soi, plusieurs stylistes et ingénieurs de General Motors relancent, de façon non officielle, l'idée d'un multicylindre pour redonner à Cadillac un argument mécanique exclusif.

Des exercices de style aussi nombreux que fantaisistes

Dès 1959, le studio de style Cadillac et le studio spécial de Bill Mitchell (celui-là même qui produira la première Buick Riviera) développent plusieurs esquisses de « nouvelle Seize », mêlant carrosseries d'inspiration classique des années 1930 à des éléments d'imagerie de course (prises d'air, capots démesurés). Un seul de ces exercices atteint le stade de la maquette grandeur nature complète : la XP-840, photographiée vers décembre 1965, conçue non pas par le studio Cadillac mais par le studio spécial de Ned Nickles, avec une implication directe de Bill Mitchell — une maquette que l'ancien styliste GM David North a lui-même confirmé, en 2015, ne pas être une œuvre du studio Cadillac contrairement à une attribution erronée longtemps répétée. Selon des correctifs ultérieurs, ce projet devait initialement recevoir non pas un seul mais deux moteurs Cadillac 500 ci accouplés, préfigurant un authentique V16 — projet qui n'ira nulle part, l'ère des grosses cylindrées gourmandes touchant déjà à sa fin avec la prise de conscience naissante de la consommation de carburant.

Le V12 à arbres à cames en tête de Paul Keydel

Plus sérieusement engagé industriellement, l'ingénieur Cadillac Paul F. Keydel développe au début des années 1960 un authentique V12 moderne : arbres à cames en tête entraînés par chaîne, bloc et culasses entièrement en aluminium coulés selon un procédé alors nommé « Acura-Rad » utilisant un alliage à forte teneur en silicium — une technique similaire à celle qu'utilisera plus tard le moteur Chevrolet Vega, censée permettre de se passer de chemises de cylindre rapportées. Selon l'historien Karl Ludvigsen, ce V12 déplace d'abord environ 7,4 litres avant d'être porté à 8,2 litres.

Une conception d'abord pensée pour la traction avant

Fait notable pour ce dossier : selon Ludvigsen, les premiers prototypes de ce V12, construits en 1962, sont conçus pour un montage transversal en traction avant — preuve que l'hypothèse d'une Cadillac à traction avant circulait déjà en interne plusieurs années avant la décision effective prise pour 1967 (voir De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967). En 1963, Cadillac demande aux ingénieurs de la maison mère General Motors d'adapter ce même V12 à un montage longitudinal classique, ouvrant la possibilité de l'installer aussi bien dans les Cadillac à propulsion existantes que dans le futur coupé « E-car » à traction avant. Cinq à six exemplaires prototypes sont construits au total, le dernier étant achevé début 1964.

Un abandon pour des raisons de performance et de coût

Malgré plusieurs essais de carburation et d'injection, les meilleurs résultats obtenus par les ingénieurs de General Motors avec ce V12 plafonnent à 394 ch et 683 N·m de couple — des chiffres jugés décevants pour un moteur de cette cylindrée et de cette complexité mécanique, sensiblement plus coûteux à produire qu'un V8 en fonte de cylindrée comparable. Le procédé « Acura-Rad » restait par ailleurs d'une viabilité industrielle incertaine, et les premières normes antipollution fédérales et californiennes commençaient déjà à poser question pour un moteur aussi complexe. Le projet est abandonné : l'Eldorado à traction avant de 1967 recevra finalement une version adaptée du V8 429 ci existant plutôt que ce V12 — voir L'Eldorado 1967 — le passage à la traction avant, rupture technique pour un modèle de ce standing et La généalogie des V8 Cadillac — du 331 ci de 1949 au 500 ci de 1970.

Voir aussi

• De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967
• L'Eldorado 1967 — le passage à la traction avant, rupture technique pour un modèle de ce standing
• La généalogie des V8 Cadillac — du 331 ci de 1949 au 500 ci de 1970