L'Eldorado 1967 — le passage à la traction avant, rupture technique pour un modèle de ce standing

Un choix technique à contre-courant de l'image Cadillac

En 1967, l'Eldorado abandonne la propulsion classique pour la traction avant — une rupture technique majeure pour un modèle de ce standing, dans une industrie américaine où la traction avant reste alors une curiosité (le dernier exemple notable, la Cord 812, avait disparu du marché en 1937). Le choix peut sembler contre-intuitif pour le porte-drapeau d'une marque entièrement construite, depuis 1902, sur la propulsion et le prestige de la mécanique classique (voir Cadillac « Standard of the World » — l'origine du slogan et le trophée Dewar de 1908) — il s'explique moins par une conviction technique de la division Cadillac elle-même (dont l'enthousiasme pour l'idée est resté, selon plusieurs témoignages d'époque rapportés par Ate Up With Motor, mesuré jusqu'au bout) que par une logique d'amortissement industriel décidée au niveau de la maison mère General Motors, qui impose à Cadillac de partager la nouvelle caisse E développée avec Oldsmobile et Buick (voir De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967).

L'argument déterminant : un plancher plus bas, une habitabilité repensée

Techniquement, la traction avant permet de supprimer le tunnel de transmission traversant l'habitacle, ouvrant la voie à un plancher entièrement plat — argument majeur de vente pour un coupé revendiquant six places en configuration réellement trois de front à l'avant comme à l'arrière, malgré des dimensions extérieures inférieures à celles des Cadillac à propulsion classique. L'Eldorado 1967 mesure 221 pouces (5,61 m) de long sur un empattement de 120 pouces (3,05 m), soit environ 25 cm de plus qu'une Oldsmobile Toronado ou une Buick Riviera de la même génération, mais reste plus courte que les Cadillac Series 62/De Ville classiques.

Une mécanique dérivée du Toronado, mais un moteur propre à Cadillac

L'Eldorado partage avec le Toronado la même caisse semi-autoportante, le même pare-brise, la même architecture de suspension (roues avant indépendantes à barres de torsion longitudinales, essieu arrière rigide sur ressort à lames unique) et surtout la même boîte de vitesses Turbo Hydra-Matic 425 à entraînement par chaîne — voir La transmission Turbo Hydra-Matic 425 de l'Eldorado 1967 — chaîne Hy-Vo et bloc-moteur compact pour le détail technique de cette transmission inédite. Contrairement au Toronado, motorisé par un V8 Oldsmobile 425 ci, Cadillac tient toutefois à conserver son propre moteur : le V8 maison de 429 ci (7,0 l), adapté à la traction avant par un carter d'huile spécifique permettant le passage de l'arbre de transmission droit, développe 340 ch et 480 lb-ft (651 N·m) de couple — un chiffre de couple très proche de celui de l'Oldsmobile malgré une puissance nominale inférieure (340 contre 385 ch), et un moteur environ 18 kg plus léger que celui d'Oldsmobile.

Une chaîne de montage dédiée, une exclusivité voulue

Contrairement au Toronado, assemblé sur les chaînes Oldsmobile ordinaires, l'Eldorado 1967 bénéficie d'une chaîne de montage entièrement dédiée, installée dans une ancienne fonderie de moteurs reconvertie sur Clark Avenue à Détroit, tournant à un rythme volontairement modeste de 10 véhicules à l'heure. L'objectif de production, fixé à environ 15 000 exemplaires pour la première année (moins de 10 % du volume total de la division), traduit une volonté délibérée de préserver l'exclusivité du modèle plutôt que de maximiser les volumes — une décision qui explique aussi le décalage d'un an par rapport au Toronado, Cadillac souhaitant que sa propre voiture bénéficie d'un lancement médiatique qui lui soit propre plutôt que de paraître comme une simple variante tardive.

Un lancement qui dépasse largement les prévisions

Présentée en octobre 1966, l'Eldorado 1967 est facturée 6 277 $, un tarif inférieur d'environ 350 $ à celui de l'ancienne Eldorado à propulsion classique qu'elle remplace, tout en se positionnant environ 15 % au-dessus de la De Ville et environ 1 600 $ au-dessus d'une Toronado de base. Le succès commercial dépasse largement les prévisions de Cadillac : 17 930 exemplaires sont vendus pour le seul millésime 1967 — près du triple du précédent record de vente de l'Eldorado, établi en 1956 (voir L'Eldorado 1954-1956 — d'une pièce de vitrine à un modèle reproductible, naissance des noms Biarritz et Seville). La plupart des exemplaires vendus sont livrés avec un équipement complet, portant le prix moyen transactionnel à près de 9 000 $ — de quoi acheter une maison à cette époque — sans que les concessionnaires n'aient besoin de consentir de rabais.

Une popularité qui doit peu, en réalité, à la traction avant elle-même

Selon une enquête menée auprès des propriétaires par le magazine Popular Mechanics et citée par Ate Up With Motor, moins de 25 % des acheteurs d'Eldorado déclarent avoir été convaincus par l'argument de la traction avant elle-même (contre plus de 40 % des acheteurs de Toronado) — la plupart des acheteurs d'Eldorado indiquant qu'ils auraient acheté la voiture même dotée d'une mécanique classique. Les deux principaux ressorts de son succès restent, selon cette même enquête, le style et le simple prestige de l'emblème Cadillac. L'accueil de la presse spécialisée est globalement positif (Car Life la qualifie de digne héritière de l'ère « classique » de la conception automobile), à l'exception notable de Car and Driver, qui la qualifie ironiquement de « Toronado habillée en Cadillac » et regrette un manque d'originalité mécanique propre.

Voir aussi

• De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967
• Toronado, Riviera, Eldorado — trois personnalités sur une même caisse E
• La transmission Turbo Hydra-Matic 425 de l'Eldorado 1967 — chaîne Hy-Vo et bloc-moteur compact
• Les freins à disque de 1967 — une exclusivité Eldorado au sein de la gamme Cadillac
• L'Eldorado 1968-1970 — confirmation commerciale, moteurs 472 puis 500 ci
• L'Eldorado vue par la presse d'époque — de « Car Life » à « Motor Trend » (1957-1970)