Le lancement de l'AX au Salon de Paris 1986 et la gamme phase 1 (1986-1991)

Une présentation qui clôt dix ans de recherche

La Citroën AX est présentée au Salon de l'automobile de Paris en octobre 1986 (le 2 octobre selon Wikipédia anglophone), aboutissement du long processus documenté dans Genèse de l'AX — du projet Z (1975) au programme Éco 2000, S9 et COZA. Le président de Citroën de l'époque, Xavier Karcher, prend soin de promettre lors du lancement que l'AX ne se substituerait pas à la 2 CV tant que cette dernière continuerait de se vendre — une précaution de communication qui n'empêchera pas l'AX de précipiter, dans les faits, la fin de carrière de l'increvable bicylindre.

La fédération française des véhicules d'époque (FFVE) résume bien l'enjeu de ce lancement : au début des années 1980, la gamme Citroën ne manque pas de petits modèles (2 CV, Dyane, LN, Visa dérivée de la 104), mais il lui manque une voiture réellement moderne, capable de réussir sur son segment aussi bien que la BX venait de le faire sur le sien.

Une seule carrosserie et trois moteurs au départ

Au lancement, l'AX n'est disponible qu'en carrosserie 3 portes, avec trois motorisations essence inédites de la nouvelle famille TU (voir Le moteur TU — la lignée essence inaugurée par l'AX) :

• 954 cm³, 45 ch (TU9) ;
• 1 124 cm³, 55 ch (TU1) ;
• 1 360 cm³, 65 ch (TU3).

La gamme de finitions initiale s'échelonne en 10E, 10RE, 11RE, 11TRE, 14TRS et 14TZS, complétée en janvier 1987 par une version « 10E entreprise » destinée aux flottes professionnelles. La finition « E » d'entrée de gamme, dépourvue de rétroviseur droit, d'enjoliveurs et d'appuie-têtes avant, vise directement la Fiat Panda ; la « TZS » incarne à l'inverse le haut de gamme de l'époque.

Les grandes lignes techniques et l'argument publicitaire

Avec un coefficient de traînée Cx de 0,31 — un record dans sa catégorie à l'époque — et un poids à vide descendant jusqu'à 640 kg en version 10E, l'AX affiche une consommation annoncée inférieure à 4 L/100 km à 90 km/h constants sur son plus petit moteur (voir le détail de cette conception allégée dans La légèreté extrême de l'AX — conception assistée par ordinateur, matériaux composites et record de Cx). Ses dimensions compactes (3,53 m de long selon la fiche technique du lancement, pour 210 à 273 litres de coffre selon la version) et son habitabilité soignée sont immédiatement mises en avant.

Le lancement s'appuie sur une campagne publicitaire confiée à Jacques Séguéla et à l'agence RSCG : le spot le plus mémorable montre une AX dévalant la muraille de Chine, sur le slogan « Révolutionnaire », tandis qu'une autre campagne associée met en scène un enfant faisant le signe de la victoire. Le choix de la Chine n'est pas anodin : Citroën y voit un marché à conquérir, une intention que la marque concrétisera deux ans plus tard avec l'opération promotionnelle « Opération Dragon » (voir Opération Dragon (1988) : le raid promotionnel chinois de l'AX, à ne pas confondre avec un raid Dakar).

Un accueil favorable, mais des débuts imparfaits

Les tout premiers essais de presse saluent la légèreté, la maniabilité, la sobriété et l'ergonomie de la voiture, mais critiquent ouvertement une finition perçue comme légère, voire bâclée, et une insonorisation insuffisante — deux défauts qui ne seront corrigés qu'au restylage de 1991 (voir Le restylage de juillet 1991 — la « phase 2 » de l'AX). Autre limite commerciale de ces débuts : contrairement à ses rivales directes Renault Supercinq et Peugeot 205, déjà disponibles en 5 portes, l'AX n'existe au lancement qu'en 3 portes — un manque comblé dès le 5 septembre 1987 avec l'arrivée d'une carrosserie 5 portes aux dimensions identiques.

Malgré ces réserves, l'accueil est nettement plus favorable que celui réservé, quelques années plus tôt, à l'Axel (voir Diffusion internationale, usines d'assemblage et la Proton Tiara malaise) ou à la Visa lors de son propre lancement. En 1988, l'AX obtient la deuxième place du trophée européen de la voiture de l'année, avec 252 points, derrière la Peugeot 405 (464 points) mais devant la Honda Prelude (234 points).

Voir aussi

• Genèse de l'AX — du projet Z (1975) au programme Éco 2000, S9 et COZA
• Le restylage de juillet 1991 — la « phase 2 » de l'AX
• La légèreté extrême de l'AX — conception assistée par ordinateur, matériaux composites et record de Cx
• Le moteur TU — la lignée essence inaugurée par l'AX
• Opération Dragon (1988) : le raid promotionnel chinois de l'AX, à ne pas confondre avec un raid Dakar
• L'inflation des séries spéciales et limitées de l'AX