La mort de Colin Chapman (1982) et le scandale DeLorean

Une implication industrielle mal comprise à l'époque

À partir de 1978 et jusqu'à sa mort, Colin Chapman s'engage aux côtés du magnat américain John DeLorean dans la mise au point d'une voiture de sport à carrosserie en acier inoxydable, construite dans une usine d'Irlande du Nord financée en majorité par le gouvernement britannique. Lotus est chargé de la quasi-totalité du travail d'ingénierie et de mise au point de la voiture, qui deviendra la DMC DeLorean — projet dont la parenté technique directe avec l'Esprit est détaillée dans Esprit et DeLorean — une parenté technique méconnue derrière un même carrossier.

L'effondrement du projet DeLorean

Le 19 octobre 1982, John DeLorean est arrêté et inculpé de trafic de cocaïne par les autorités américaines, à la suite d'une opération d'infiltration du FBI filmée dans un hôtel de Los Angeles où il est enregistré acceptant de financer une opération de trafic portant sur 100 kilogrammes de cocaïne. La DeLorean Motor Company s'effondre dans la foulée ; les administrateurs judiciaires découvrent alors la disparition d'environ 10 millions de livres sterling (l'équivalent d'environ 37 millions de livres de 2024) issues de fonds publics britanniques.

Le rôle de Chapman mis en cause après sa mort

Les comptes 1981 du groupe Lotus, déjà en retard de publication au moment de la mort de Chapman, révèlent après coup que Lotus avait été rémunéré pour son travail d'ingénierie sur la DeLorean via une société basée en Suisse et enregistrée au Panama, alors même que Chapman avait publiquement nié, de son vivant, que lui-même ou son entreprise aient perçu le moindre paiement transitant par le Panama. Chapman meurt avant que l'ampleur de cette dissimulation ne soit totalement mise au jour. Lors du procès ultérieur de Fred Bushell, le comptable du groupe Lotus qui avait détourné 5 millions de livres à son propre profit dans cette affaire, le juge affirmera que si Chapman lui-même avait comparu, il aurait écopé d'une peine « d'au moins dix ans » de prison pour une fraude qu'il qualifie de « scandaleuse et massive ». Les liquidateurs parviennent par la suite à récupérer environ 20 millions de livres sur des comptes bancaires suisses contrôlés par Chapman et DeLorean. Le concept technique de la voiture sera finalement racheté par les administrateurs judiciaires à Toyota, qui s'en inspirera pour développer la Toyota MR2 (AW11).

Une mort dont la coïncidence a nourri les rumeurs

Colin Chapman meurt d'une crise cardiaque le 16 décembre 1982, à son domicile de Norwich (Norfolk), à l'âge de 54 ans. La veille au soir, il avait assisté à un concert de son ami de longue date et client Lotus, le tromboniste de jazz Chris Barber. Fait resté célèbre chez les passionnés de la marque : c'est précisément le jour de sa mort que Team Lotus testait pour la première fois une monoplace de Formule 1 à suspension active, innovation qui ne fera ses débuts en course qu'en 1987 avec la Lotus 99T — la dernière grande révolution technique à laquelle Chapman aura contribué sans jamais la voir courir.

Cette coïncidence, combinée à la perspective d'une peine de prison qu'il n'aura jamais eu à affronter, a alimenté une théorie marginale selon laquelle Chapman aurait simulé sa propre mort pour fuir en Amérique du Sud et échapper à la justice. Cette hypothèse relève explicitement de la rumeur non étayée : la cause du décès (crise cardiaque) n'a jamais été sérieusement contestée par une source vérifiable, et aucun élément matériel ne l'appuie au-delà de la coïncidence du calendrier judiciaire.

Voir aussi

• Colin Chapman — biographie et fondation de Lotus (1928-1954)
• Esprit et DeLorean — une parenté technique méconnue derrière un même carrossier
• La philosophie de l'allègement chez Colin Chapman — de l'aéronautique à la Formule 1