Le lancement de 1908 — de la première voiture construite à la première livraison

Trois jalons, pas une contradiction

La documentation du lancement du Modèle T mêle plusieurs dates de fin septembre-début octobre 1908, qui correspondent en réalité à trois étapes distinctes du même événement plutôt qu'à une divergence entre sources :

• 12 août 1908 : première voiture construite (Wikipédia EN).
• 27 septembre 1908 : cette première Ford T de série sort de l'usine Ford Piquette Avenue à Détroit (confirmé indépendamment par Wikipédia EN et Wikipédia FR).
• 1ᵉʳ octobre 1908 : date retenue par le constructeur lui-même (corporate.ford.com) comme début officiel de la production/commercialisation — c'est aussi la date à laquelle le premier exemplaire est expédié à son tout premier client.

Un lancement préparé de longue main

La promotion du nouveau modèle avait débuté bien en amont : les premières publicités paraissent dans la presse américaine dès janvier 1908, plusieurs mois avant la sortie du premier exemplaire. L'accueil commercial est immédiat et massif : 15 000 commandes sont enregistrées dans les deux jours suivant l'annonce du lancement. L'usine de l'avenue Piquette, encore organisée selon des méthodes artisanales, ne peut suivre une telle demande : seulement onze voitures y sont construites durant le premier mois complet de production.

Henry Ford, premier testeur de sa propre voiture

Selon corporate.ford.com, Henry Ford a personnellement testé le Modèle T avant sa mise sur le marché, notamment lors d'un voyage de chasse dans le Wisconsin et le nord du Michigan. La voiture devient ensuite célèbre pour les démonstrations spectaculaires de ses capacités tout-terrain : elle grimpe les marches du Capitole du Tennessee et atteint le sommet du Pikes Peak (Colorado) — des exploits qui nourrissent sa réputation de robustesse bien au-delà de la simple berline urbaine.

Des choix de conception en rupture avec les habitudes de l'époque

Plusieurs partis pris de conception, présentés comme réellement novateurs pour l'industrie automobile américaine de 1908, marquent ce lancement :

• Le volant à gauche, qui facilite l'accès et la descente des passagers — un choix qui deviendra la norme nord-américaine mais qui tranchait alors avec les habitudes du marché.
• Le bloc-moteur et le carter coulés en une seule pièce, une première.
• La culasse amovible, facilitant l'entretien — également une première pour l'industrie.
• L'usage étendu de l'acier au vanadium (voir La genèse du Modèle T — l'équipe de conception, la philosophie et l'acier au vanadium).
• Une transmission planétaire réputée particulièrement facile à manier pour l'époque (voir La transmission planétaire à trois pédales — fonctionnement et marché des transmissions annexes).

Les tout premiers exemplaires sont livrés avec une trousse à outils, un réservoir d'essence logé sous le siège avant, un pare-brise proposé en option (avant d'être généralisé), et doivent être démarrés à la manivelle.

Voir aussi

• La genèse du Modèle T — l'équipe de conception, la philosophie et l'acier au vanadium · Évolution technique du Modèle T, 1908-1927 — les générations de carrosserie et les détails d'usine · Le moteur 4 cylindres du Modèle T — caractéristiques et polycarburant · Démarrer une Ford T à la manivelle — un geste devenu gag de cinéma