La W123 sur le marché nord-américain — une voiture fédéralisée

Un lancement décalé et une gamme spécifique

Les ventes nord-américaines démarrent avec le millésime 1977, autour d'une gamme resserrée : 230, 240 D, 300 D et 280 E. Se conformer aux exigences de l'Environmental Protection Agency (EPA) en matière d'émissions et de performance, ainsi qu'à celles du Department of Transportation (DOT) en matière de sécurité passive, impose des modifications si profondes que les versions américaines finissent par différer sensiblement de leurs équivalentes européennes.

Des changements très visibles

• Des pare-chocs massifs, dimensionnés pour résister sans dommage à un choc à 5 mph (environ 8 km/h), remplaçant les élégants pare-chocs chromés européens.
• Des phares scellés (sealed-beam) ronds, y compris sur les versions 280/280 E dont l'équivalent européen reçoit des phares carrés à halogène.
• Un vitrage teinté en bande sur le haut du pare-brise, des catadioptres ambre à l'avant et rouges à l'arrière, un compteur limité à 85 mph avec le 55 mph mis en évidence — autant de spécificités réglementaires américaines de l'époque.
• La presse spécialisée de l'époque note que ces adaptations restent, comparées à celles subies par d'autres modèles Mercedes-Benz contemporains (R107, W116) nettement plus dénaturés visuellement par la même réglementation, relativement mesurées sur la W123.

Une pénalité de poids et de puissance

Les normes fédérales de consommation moyenne (CAFE, Corporate Average Fuel Economy) et les amendements au Clean Air Act (pot catalytique obligatoire, taux de compression abaissés, recirculation des gaz d'échappement) alourdissent et brident sensiblement les versions américaines : à titre d'exemple, la 280 E européenne affiche 1 460 kg et 185 ch DIN à 5 800 tr/min, quand sa cousine nord-américaine pèse au moins 100 kg de plus pour seulement 137 à 142 ch selon le millésime et l'État (la Californie recevant ses propres spécifications en 1977 et 1978).

Une stratégie diesel de plus en plus assumée

Les normes environnementales étant nettement moins contraignantes pour le Diesel, Mercedes-Benz s'appuie de plus en plus sur cette motorisation pour contourner les restrictions imposées à l'essence : dès 1981, le Diesel turbocompressé devient le seul choix moteur pour les 300 D, 300 CD et 300 TD nord-américaines. Les versions 280 E et 280 CE disparaissent purement et simplement du catalogue américain en 1982, la clientèle locale appréciant de toute façon davantage les performances du Diesel turbocompressé, jugé trop chichement motorisé sans turbo compte tenu du surpoids réglementaire. Le 240 D est à son tour retiré du marché américain pour le millésime 1984, remplacé dans la hiérarchie de gamme par la nouvelle Classe compacte W201 (190 E/190 D) — si bien qu'à partir de cette date et jusqu'à l'arrivée du Type 124 en 1986, l'Amérique du Nord ne reçoit plus qu'une seule motorisation W123 : le 3,0 L Diesel turbocompressé OM 617.

Une transmission différente et une option extravagante

Les boîtes 5 rapports, introduites en Europe à partir de 1981-1982, ne sont jamais proposées sur le marché nord-américain, qui reste sur la boîte automatique 4 rapports (modèle W4B 025) ou, pour le seul 240 D, une boîte manuelle 4 rapports. Le catalogue d'options américain se distingue aussi par une exclusivité coûteuse entre toutes : un radiotéléphone Becker, facturé 13 512 Deutsche Mark à lui seul — l'option la plus chère jamais proposée sur la gamme.

Un accueil critique favorable

La W123 reçoit en 1977 le titre de Import Car of the Year du magazine Motor Trend, salué pour l'équilibre général du véhicule plutôt que pour une quelconque domination dans un domaine précis. La presse américaine de l'époque (dont le magazine Car and Driver en mars 1977) loue la précision de la direction, l'équilibre entre confort et tenue de route, et l'intégration réussie d'équipements de sécurité comme la colonne de direction à rupture programmée — tout en notant, sans grande surprise pour un lecteur américain de l'époque, un prix de vente jugé élevé (16 000 dollars) au regard du niveau d'équipement, volontairement sobre (sièges à réglage manuel) par rapport aux habitudes locales.

Voir aussi

• Histoire générale de la Mercedes-Benz W123 (1976-1986) · Le OM 617 Turbodiesel — 300 D/TD/CD Turbo, une carrière tournée vers l'export · Chiffres de production et usines d'assemblage de la W123 · Design extérieur et intérieur de la W123