Fritz Fend avant Messerschmitt : des voiturettes pour mutilés de guerre au Flitzer (1948-1951)

Un officier technique de la Luftwaffe reconverti dans l'atelier

Né le 14 avril 1920 à Rosenheim, Fritz Fend est ingénieur aéronautique de formation et officier technique de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale. Comme des milliers d'autres spécialistes de l'aviation militaire allemande, il se retrouve sans débouché professionnel à la fin du conflit et ouvre, dès 1948, un atelier artisanal dans sa ville natale de Rosenheim. Son premier projet n'a rien d'automobile : il s'agit d'une voiturette tricycle destinée aux personnes handicapées, à une époque où l'Allemagne compte un nombre considérable de mutilés de guerre sans solution de mobilité individuelle abordable.

Du tricycle à propulsion manuelle au premier moteur

Le tout premier engin de Fend est rudimentaire : une roue avant directrice, propulsée non par un moteur mais par un mouvement de va-et-vient imprimé au guidon lui-même par l'utilisateur. Conçu au départ avec de simples roues de bicyclette, l'engin est ensuite abaissé grâce à des roues de scooter, plus petites. Fend propose rapidement une version motorisée de ce tricycle, équipée d'un petit moteur deux-temps Victoria de 38 cm³ habituellement destiné à motoriser les vélos.

Le Flitzer : la voiturette qui préfigure l'architecture du futur Messerschmitt

Fend conçoit ensuite un véhicule plus abouti, le Flitzer, pensé dès l'origine pour une motorisation à essence plutôt qu'une propulsion manuelle. Fait crucial pour la suite de cette histoire : Fend y inverse la disposition des roues de son tricycle initial, adoptant un train à deux roues directrices à l'avant et une seule roue motrice à l'arrière — exactement la configuration que l'on retrouvera sur le KR175 et le KR200 (voir Le KR175 entre en production : l'accord Fend-Messerschmitt et le lancement de février 1953). Construit en panneaux d'aluminium sur une structure tubulaire en acier, le Flitzer est fermé sur l'avant, les côtés et l'arrière, avec une trappe supérieure articulée à l'avant que l'utilisateur bascule pour s'installer — une charnière avant, différente de la charnière latérale qui caractérisera plus tard le Kabinenroller. Motorisé d'abord par un monocylindre deux-temps Fichtel & Sachs de 98 cm³ dès septembre 1948, puis par un Riedel/Imme de 100 cm³ à partir de 1950, le Flitzer repose sur une suspension à ressorts de caoutchouc travaillant en torsion — l'ancêtre direct du système que l'on retrouvera sur le Kabinenroller (voir Deux roues devant, une seule derrière : l'architecture « tadpole » du châssis Messerschmitt). Dès 1951, une version à selle de scooter permet même d'emmener un second occupant, préfigurant la vocation biplace du futur véhicule de série.

Une voiturette « pour invalides » que les valides s'arrachent

Environ 250 Flitzer sont construits entre 1948 et l'arrêt de leur production en 1951. Le fait le plus significatif pour la suite n'est pas ce chiffre modeste, mais un constat commercial inattendu : une partie substantielle des acheteurs ne sont pas des personnes handicapées, mais des individus valides à la recherche d'un simple moyen de transport individuel bon marché, dans une Allemagne d'après-guerre où l'automobile reste hors de portée du plus grand nombre. Ce constat convainc Fend qu'il existe un marché de masse pour une version plus grande et plus aboutie du Flitzer, pensée d'emblée pour deux occupants — le futur « Fend 150 », qui deviendra le Messerschmitt KR175. Fend conçoit en parallèle un utilitaire à trois roues, le Fend Lastenroller, une sorte de scooter tracteur doté d'une plate-forme de chargement entre ses deux roues avant, qui connaîtra lui aussi une longue carrière sous licence Messerschmitt puis FMR (voir L'ère FMR (1957-1964) : roadster, cabriolet, version Sport et fin de carrière).

Voir aussi

• Le KR175 entre en production : l'accord Fend-Messerschmitt et le lancement de février 1953
• Deux roues devant, une seule derrière : l'architecture « tadpole » du châssis Messerschmitt
• Après le Kabinenroller : Fritz Fend, l'alarme de phares oubliés et le projet F2000
• Messerschmitt KR175/KR200 — vue d'ensemble (1953-1964)