Messerschmitt KR175/KR200 — vue d'ensemble (1953-1964)

Le cockpit d'avion transposé sur trois roues

Le Messerschmitt Kabinenroller (littéralement « scooter à cabine ») est sans doute, avec la BMW Isetta (voir le dossier bmw-isetta/ de ce corpus), la plus célèbre des « voitures-bulles » de l'Europe d'après-guerre — mais son parti pris architectural n'a strictement rien de commun avec elle. Là où l'Isetta aligne ses deux occupants côte à côte derrière une porte-façade, le Messerschmitt les installe en tandem, l'un derrière l'autre comme dans un avion de chasse ou un kart, sous une verrière en plexiglas qui bascule sur le côté façon cockpit. La direction se fait au guidon plutôt qu'au volant, et le train roulant comporte deux roues directrices à l'avant pour une seule roue motrice à l'arrière. Aucun autre constructeur automobile de l'histoire n'a industrialisé cette configuration à une telle échelle.

Un avionneur interdit de vol, un ingénieur en quête d'industriel

Le point de départ de cette histoire est distinct de celui de l'Isetta : Messerschmitt, le constructeur de chasseurs Bf 109 et du premier avion à réaction opérationnel au monde, le Me 262, se voit interdire toute production aéronautique par les Alliés après 1945. Le détail de cette interdiction et de la reconversion qui en découle fait l'objet d'une fiche dédiée (voir Interdite de vol : la reconversion civile forcée de Messerschmitt après 1945). C'est dans cette usine désœuvrée de Ratisbonne (Regensburg) que l'ingénieur aéronautique Fritz Fend, qui avait déjà mis au point des voiturettes pour mutilés de guerre (voir Fritz Fend avant Messerschmitt : des voiturettes pour mutilés de guerre au Flitzer (1948-1951)), vient proposer l'industrialisation d'un véhicule biplace dérivé de ses propres prototypes. L'accord conclu avec Messerschmitt donne naissance au KR175, commercialisé dès février 1953 (voir Le KR175 entre en production : l'accord Fend-Messerschmitt et le lancement de février 1953).

Du KR175 au KR200, puis de Messerschmitt à FMR

Le KR175 est remplacé dès 1955 par le KR200, une refonte technique profonde bien que superficiellement très proche (voir Le KR200 remplace le KR175 (1955) : une refonte presque totale sous une silhouette presque inchangée). La même année 1955, l'Allemagne de l'Ouest rejoint l'OTAN et Messerschmitt retrouve peu après le droit de fabriquer des avions — l'entreprise perd alors tout intérêt pour la voiturette et cède, en 1956, l'usine automobile de Ratisbonne à Fritz Fend lui-même, qui poursuit la production sous le nom FMR (Fahrzeug- und Maschinenbau GmbH Regensburg), sans toutefois renoncer au badge « Messerschmitt » resté sur la calandre du KR200 (voir 1955-1956 : Messerschmitt retrouve le ciel, Fend rachète l'usine et fonde FMR). Sous ce nouveau régime industriel, la gamme s'enrichit d'un roadster, d'un cabriolet et d'une version sportive à quatre roues avant que la production ne s'arrête définitivement en 1964 (voir L'ère FMR (1957-1964) : roadster, cabriolet, version Sport et fin de carrière).

Un épisode sportif à part : le record de 1955 et le « Tiger » de 1958

Deux épisodes sportifs distincts, souvent mélangés dans la mémoire collective, jalonnent cette histoire : en août 1955, un KR200 spécialement préparé bat 22 records internationaux de vitesse dans sa catégorie de cylindrée sur l'anneau de Hockenheim (voir 22 records en 24 heures à Hockenheim (1955) : le KR200 'Super' prouve sa robustesse en circuit) ; en 1958, FMR lance le Tg500, surnommé « Tiger », une version à quatre roues et moteur bicylindre bien plus véloce mais qui ne détient, elle, aucun record documenté (voir Le FMR Tg500 « Tiger » : la version à quatre roues qui change tout, sauf le nom qu'on ne pouvait pas lui donner).

Une pièce de collection parmi les plus radicales de l'histoire automobile

Retiré du marché en 1964 après un peu plus de 50 000 exemplaires toutes versions confondues (voir Combien de Messerschmitt Kabinenroller ont vraiment été produits ? Une enquête chiffrée pour le détail chiffré), le Messerschmitt Kabinenroller reste aujourd'hui l'un des designs de microcar les plus radicaux et les plus immédiatement reconnaissables jamais produits en série, recherché par les collectionneurs précisément pour cette singularité (voir Combien coûte un Messerschmitt aujourd'hui ? De quelques milliers d'euros à 322 000 dollars).

Voir aussi

• Interdite de vol : la reconversion civile forcée de Messerschmitt après 1945
• Fritz Fend avant Messerschmitt : des voiturettes pour mutilés de guerre au Flitzer (1948-1951)
• Le KR175 entre en production : l'accord Fend-Messerschmitt et le lancement de février 1953
• Le KR200 remplace le KR175 (1955) : une refonte presque totale sous une silhouette presque inchangée
• 1955-1956 : Messerschmitt retrouve le ciel, Fend rachète l'usine et fonde FMR
• Chronologie des dates clés du Messerschmitt Kabinenroller (1948-2000)
• Contexte général des voitures-bulles d'après-guerre (dossier bmw-isetta/)