Ralliart — la division compétition de Mitsubishi, du rallye privé au département usine

Derrière chaque victoire de la Lancer Evolution en championnat du monde des rallyes se trouve Ralliart, la division haute performance et compétition de Mitsubishi Motors — une structure dont l'origine tient moins à une décision stratégique centralisée qu'à l'initiative d'un pilote écossais devenu, au fil des décennies, l'un des visages les plus reconnaissables du sport automobile japonais à l'international.

Une naissance décentralisée, née d'un pilote plutôt que d'un siège social

Andrew Cowan, pilote écossais qui a décroché pour Mitsubishi sa première victoire internationale dès 1972 au Rallye Southern Cross, fonde en 1983 sa propre structure, Andrew Cowan Motorsports (ACMS), basée à Rugby (Warwickshire, Angleterre), pour servir de base européenne aux activités sportives de la marque. Rebaptisée Ralliart dès avril 1984, cette structure devient le socle de ce qui deviendra la division mondiale de compétition et de haute performance de Mitsubishi, avec son propre siège social à Tokyo. Sur le même modèle, Doug Stewart — coéquipier de Cowan en 1975 et 1976 — fonde Ralliart Australia en 1988 après vingt-deux années d'expérience avec les voitures de la marque, tandis que Ralliart Japon, Ralliart Chine et d'autres licences régionales viennent progressivement compléter le maillage mondial de la marque.

De la Galant VR-4 à l'Evolution, un fil sportif ininterrompu

Ralliart Europe engage Mitsubishi à plein temps en championnat du monde des rallyes dès 1989 avec la Galant VR-4, remportant des victoires en Finlande (Mikael Ericsson) et en Grande-Bretagne (Pentti Airikkala) dès la première saison. La Lancer Evolution prend le relais de la Galant VR-4 dès la saison 1993 — voir La genèse de l'Evolution — un règlement Groupe A et un débat interne tranché de justesse — pour un âge d'or documenté saison par saison dans La carrière WRC en Groupe A, saison par saison (1993-2001), culminant avec les quatre titres consécutifs de Tommi Mäkinen entre 1996 et 1999 (voir Tommi Mäkinen — quatre titres mondiaux consécutifs au volant de la Lancer Evolution) et l'unique titre constructeurs de l'histoire de la marque, obtenu la même année 1998.

Une consolidation mondiale au début des années 2000

En 2003, Mitsubishi rachète Andrew Cowan Motorsports à son fondateur et rapatrie l'organisation de Doug Stewart sous le contrôle direct de Mitsubishi Motors Australia, consolidant l'ensemble des licences régionales autrefois indépendantes au sein d'une structure unique, Mitsubishi Motors Motor Sports (MMSP), fondée à Trebur (Allemagne) en novembre 2002. C'est cette structure qui pilote le programme World Rally Car de la marque entre 2001 et 2005 (voir L'ère World Rally Car (2001-2005) — la Lancer WRC, un déclin sportif jamais enrayé) ainsi que les dernières campagnes victorieuses au Rallye Dakar avec le Pajero, entre 2004 et 2007 (voir Le palmarès du Pajero au Rallye Dakar — douze victoires, un record jamais approché).

Une réduction d'activité, puis une survie sous forme de marque commerciale

En 2010, la division réduit fortement son activité de compétition tout en subsistant comme nom commercial pour des séries limitées et des pièces haute performance vendues aux particuliers — une évolution qui accompagne le retrait plus large de Mitsubishi de son image sportive (voir Le retrait progressif de Mitsubishi de la compétition et de l'image sportive (2005-2014)). La marque Ralliart connaît une tentative de relance annoncée par Mitsubishi en mai 2021, sans retour à un programme de compétition internationale de l'ampleur de celui des années 1990-2000.

Voir aussi

• La carrière WRC en Groupe A, saison par saison (1993-2001) · L'ère World Rally Car (2001-2005) — la Lancer WRC, un déclin sportif jamais enrayé · Tommi Mäkinen — quatre titres mondiaux consécutifs au volant de la Lancer Evolution · Le retrait progressif de Mitsubishi de la compétition et de l'image sportive (2005-2014) · Le palmarès du Pajero au Rallye Dakar — douze victoires, un record jamais approché