La genèse de l'Evolution — un règlement Groupe A et un débat interne tranché de justesse

La Lancer Evolution doit sa naissance à un règlement sportif précis, le Groupe A du championnat du monde des rallyes, et à un arbitrage interne chez Mitsubishi qui aurait très bien pu donner naissance à une « Galant Evolution » plutôt qu'à une Lancer.

Une règle d'homologation qui impose de petites séries

Le règlement Groupe A exige qu'un constructeur produise et vende au grand public un nombre minimal d'exemplaires d'un modèle pour pouvoir l'engager en compétition : 5 000 unités selon la règle en vigueur en 1992, un seuil abaissé à 2 500 unités dès 1993. Au-delà de ce modèle de base, un constructeur peut ensuite faire homologuer des versions « évolution » comportant des modifications plus poussées, à condition d'en produire un nombre minimal supplémentaire (500 unités selon les règles du début des années 1990). C'est ce mécanisme réglementaire, et non un simple choix marketing, qui explique la philosophie fondamentale de l'Evolution : une base de série ordinaire, déclinée en petites séries de plus en plus radicales à chaque saison.

Le choix cornélien entre Galant et Lancer

Dès 1989, alors que la Galant VR-4 défend les couleurs de Mitsubishi en rallye, l'entreprise doit statuer sur sa remplaçante. Deux candidates sont mises en balance en interne : la septième génération de la Galant VR-4 elle-même, et la quatrième génération de la Lancer, alors commercialisée dans sa version la plus sportive sous le nom de Lancer 1800GSR. Le choix initial penche d'abord en faveur de la Galant, la Lancer de série n'étant motorisée au maximum que par un 4 cylindres 1,8 litre (moteur 4G93) — un bloc jugé trop modeste pour accueillir dignement le 2,0 litres turbocompressé 4G63 de la Galant sans un développement conséquent.

Un prototype construit en dehors des circuits officiels pour retourner la décision

Selon Wikipédia en japonais, une partie des ingénieurs de Mitsubishi reste convaincue que la Galant, plus grande et plus lourde, est mal adaptée à l'exercice du rallye — notamment pour des raisons d'encombrement et de facilité d'entretien. Plutôt que de se contenter de cet arbitrage défavorable, ce groupe fait construire un prototype de Lancer motorisée en 4G63 en dehors des canaux hiérarchiques habituels, dans le but explicite de convaincre la direction par la démonstration plutôt que par l'argumentation. Cette manœuvre porte ses fruits : le projet « Lancer Evolution » reçoit finalement une validation officielle, avec un calendrier de développement resserré à environ une seule année.

Une philosophie partagée avec d'autres homologations spéciales à quatre roues motrices

Le principe qui préside à la naissance de l'Evolution — miniaturiser et alléger une base de compétition existante pour rester dans la course face à une concurrence de plus en plus légère — n'est pas propre à Mitsubishi. Il rejoint directement la logique qui a présidé, quelques années plus tôt, à la naissance de la Lancia Delta HF Integrale à partir d'une Delta de série (voir lancia-delta-integrale/), et la philosophie de la Subaru Impreza WRX comme héritière directe de la démocratisation du 4x4 amorcée par la Subaru Leone (voir subaru-leone/). Les trois constructeurs affrontent le même dilemme réglementaire du Groupe A à la même période, avec des réponses techniques différentes mais un objectif identique.

Voir aussi

• La Lancer, une compacte ordinaire vendue à plus de six millions d'exemplaires · Mitsubishi Lancer Evolution — vue d'ensemble d'une lignée 1992-2016 · Lancer Evolution I (1992-1994) — la première pierre, vendue en trois jours · Le moteur 4G63 — architecture et origines d'un bloc apparu dès 1980 · La carrière WRC en Groupe A, saison par saison (1993-2001)