Le duel Evolution contre Impreza WRX STI — la rivalité emblématique du rallye des années 1990-2000

Peu de rivalités automobiles ont autant marqué la culture populaire que celle qui a opposé, tout au long des années 1990 et au début des années 2000, la Mitsubishi Lancer Evolution et la Subaru Impreza WRX STI — sur les épreuves du championnat du monde des rallyes d'abord, puis bien au-delà, dans les jeux vidéo, la presse spécialisée et les rues où circulent encore aujourd'hui ces deux modèles.

Une rivalité née d'une même contrainte, sur les mêmes routes

Les deux constructeurs japonais affrontent le même dilemme réglementaire à la même période — remplacer une génération de voitures de rallye devenue non compétitive par une base compacte homologuée en Groupe A (voir La genèse de l'Evolution — un règlement Groupe A et un débat interne tranché de justesse côté Mitsubishi) — et alignent leurs berlines respectives sur les mêmes épreuves du championnat du monde des rallyes dès le milieu des années 1990. Face à l'équipe Subaru World Rally Team, portée notamment par Colin McRae puis Carlos Sainz, l'équipe Mitsubishi Ralliart oppose la régularité radicale de Tommi Mäkinen (voir Tommi Mäkinen — quatre titres mondiaux consécutifs au volant de la Lancer Evolution) — un duel documenté saison par saison dans La carrière WRC en Groupe A, saison par saison (1993-2001).

Un basculement de rôles au sommet de la rivalité

Le point culminant de cette rivalité personnelle intervient en 2002 : après avoir dominé Mitsubishi vers quatre titres pilotes consécutifs (1996-1999) au volant d'une Evolution, Tommi Mäkinen quitte l'écurie japonaise pour rejoindre... l'équipe Subaru World Rally Team, où il obtiendra sa dernière victoire en carrière au Rallye Monte-Carlo 2002. Ce transfert, rarissime entre deux marques aussi frontalement rivales, illustre à quel point la rivalité sportive de l'époque restait circonscrite aux couleurs de l'écurie plutôt qu'à une hostilité entre pilotes.

Une rivalité qui déborde largement le seul championnat du monde

Au-delà des résultats sportifs, cette opposition s'est prolongée sur le marché de la route dès l'ouverture du marché américain à l'Evolution VIII en 2003, dans la foulée du lancement de l'Impreza WRX l'année précédente sur ce même marché (voir Du marché gris confidentiel à l'exportation mondiale (1997-2003)), puis dans la culture vidéoludique et cinématographique où les deux modèles apparaissent fréquemment comme des rivales quasi indissociables (voir Gran Turismo — comment un jeu vidéo a directement provoqué l'exportation de l'Evolution). Sur le plan technique, les deux constructeurs ont par ailleurs retenu des philosophies de transmission intégrale sensiblement différentes, entre automatisation électronique poussée côté Mitsubishi et réglage manuel laissé au pilote côté Subaru — voir Trois philosophies de transmission intégrale — Evolution, Impreza WRX STI et Delta Integrale.

Un débat de communauté jamais tranché, et qui ne le sera sans doute jamais

La question de savoir laquelle des deux voitures — Evolution ou Impreza WRX STI — est objectivement « supérieure » reste, plus de vingt ans après leurs plus belles heures sportives, l'un des débats les plus vifs et les plus irrésolus de toute la culture automobile japonaise de performance. Aucune synthèse objective ne permet de trancher ce débat, alimenté par des arguments de nature différente selon les générations comparées (résultats sportifs bruts, agrément de conduite, potentiel de préparation, valeur de collection) — ce corpus documente les faits vérifiables de chaque côté sans jamais chercher à fabriquer un consensus artificiel.

Voir aussi

• Tommi Mäkinen — quatre titres mondiaux consécutifs au volant de la Lancer Evolution · La carrière WRC en Groupe A, saison par saison (1993-2001) · Trois philosophies de transmission intégrale — Evolution, Impreza WRX STI et Delta Integrale · L'Evolution X au volant — le raffinement électronique face au caractère brut de la WRX STI · Du marché gris confidentiel à l'exportation mondiale (1997-2003)