Mitsubishi Pajero — l'autre pilier historique de la marque, entre tout-terrain et raid

Si la Lancer Evolution incarne l'image sportive de Mitsubishi sur asphalte et sur terre battue en rallye, le Pajero en constitue l'équivalent tout-terrain et raid — un modèle dont la carrière commerciale (1981-2021, puis un retour annoncé à partir de 2026) dépasse largement celle de l'Evolution, et dont le palmarès au Rallye Dakar reste à ce jour inégalé par aucun autre véhicule.

Une origine militaire lointaine, un lancement au tournant des années 1980

L'histoire du Pajero remonte formellement à un prototype militaire de 1934 (le Mitsubishi PX33), mais le véhicule tel qu'on le connaît naît d'un concept présenté au salon de Tokyo 1973, décliné en un second concept en 1978 avant une commercialisation effective à partir de 1982. Positionné à l'origine comme un concurrent robuste mais raffiné face au Land Rover Range Rover et au Toyota Land Cruiser, le premier Pajero se distingue par des équipements alors inhabituels sur un tout-terrain : moteur diesel turbocompressé, suspension avant à double triangulation avec barres de torsion, direction assistée et sièges à réglage pneumatique.

Un nom qui ne voyage pas partout de la même façon

Le nom « Pajero » vient de Leopardus pajeros, le chat des Pampas, félin sud-américain. Ce nom pose toutefois un problème en espagnol, où « pajero » est un terme vulgaire ; Mitsubishi commercialise donc le véhicule sous le nom « Montero » en Amérique du Nord, en Espagne et dans la majeure partie de l'Amérique latine, et sous le nom « Shogun » au Royaume-Uni (en référence au titre historique japonais de « général »).

La Super Select 4WD, avancée technique de la deuxième génération

La deuxième génération (1991) introduit la transmission Super Select 4WD (SS4), qui combine pour la première fois sur un tout-terrain japonais les avantages du 4x4 enclenchable et du 4x4 permanent : quatre modes sélectionnables (propulsion seule, 4x4 permanent, 4x4 différentiel central verrouillé grande gamme, 4x4 verrouillé petite gamme), avec la possibilité de passer de la propulsion au 4x4 permanent jusqu'à 80 km/h sans immobiliser le véhicule. Un ABS multi-mode adapté à chaque configuration de transmission accompagne cette innovation.

L'homologation Pajero Evolution, réponse directe au Dakar

À la fin des années 1990, pour continuer à dominer la catégorie de production T2 du Rallye Dakar face à des règles de plus en plus strictes, Mitsubishi développe une version routière spécialement homologuée : la Pajero Evolution (1997-1999, environ 2 693 exemplaires), dotée d'un V6 3,5 litres 24 soupapes à distribution variable MIVEC (275 ch revendiqués), de suspensions à quatre roues indépendantes inédites sur la gamme Pajero de série, et d'élargisseurs d'ailes prononcés. Le palmarès complet de ce modèle et de ses devancières au Rallye Dakar est développé dans Le palmarès du Pajero au Rallye Dakar — douze victoires, un record jamais approché.

Voir aussi

• Mitsubishi Lancer Evolution — vue d'ensemble d'une lignée 1992-2016 · Le palmarès du Pajero au Rallye Dakar — douze victoires, un record jamais approché · Ralliart — la division compétition de Mitsubishi, du rallye privé au département usine · Trois philosophies de transmission intégrale — Evolution, Impreza WRX STI et Delta Integrale