L'élargissement de caisse de 1947 — la Minor coupée en deux et la bande centrale trahissant la découpe

L'une des anecdotes les plus célèbres de l'histoire automobile britannique concerne la silhouette même de la Morris Minor, et elle est directement liée à l'abandon du moteur à plat 4 cylindres relaté dans Le projet « Mosquito » — la genèse ambitieuse de la Morris Minor et les compromis imposés à Issigonis.

Une voiture jugée trop étroite au dernier moment

Fin 1947, alors que l'usine de Cowley est déjà en train de s'outiller pour lancer la production du prototype XC9003 tel quel, Alec Issigonis reste insatisfait des proportions de la voiture. Débarrassée du moteur à plat compact au profit du moteur sidevalve classique de la Morris Eight, plus haut et plus étroit, la caisse lui paraît disproportionnée — trop étroite et trop haute par rapport à sa longueur. Plutôt que de redessiner la voiture sur plan, Issigonis choisit une méthode radicale et directement empirique : il fait littéralement scier en deux, dans le sens de la longueur, un prototype existant, puis fait écarter les deux moitiés sur des tréteaux, millimètre par millimètre, en reculant et en avançant l'écartement à plusieurs reprises jusqu'à ce que les proportions lui paraissent enfin justes. Le verdict tombe à 4 pouces (environ 10,2 cm) d'écartement supplémentaire par rapport au prototype d'origine.

Une décision tardive aux lourdes conséquences industrielles

Le problème est que cette décision intervient alors que l'outillage de série est déjà largement engagé pour la largeur initiale, plus étroite. Modifier l'intégralité des plans de carrosserie et des outils de presse aurait été financièrement impossible dans les délais impartis. La solution retenue par les équipes d'outillage consiste à ne modifier que le strict nécessaire : partout où c'est possible, l'élargissement de 4 pouces est réalisé en insérant une languette centrale supplémentaire dans les panneaux déjà outillés plutôt qu'en reconcevant des pièces entières.

Cette rustine industrielle laisse des traces visibles et durables sur la voiture de série :

• le capot moteur reçoit une nervure centrale surélevée, bien visible sur les Series MM, qui n'existait pas sur le dessin d'origine plus étroit ;
• le toit conserve une zone plate au centre, entre les parties bombées de chaque côté — c'est cette ligne, parfois soulignée par un jeu de peinture ou de patine différent selon l'éclairage, qui trahit le mieux la découpe aux yeux des connaisseurs ;
• le couvercle de malle arrière est lui aussi élargi par une languette centrale rapportée.

Un « secret de fabrication » devenu signe de reconnaissance

Loin d'être un défaut caché, cette nervure centrale du capot et cette zone plate du toit sont aujourd'hui considérées par les clubs Morris Minor comme l'une des signatures visuelles les plus reconnaissables de la voiture, et un bon indice pour distinguer une Minor d'origine d'une reproduction ou d'un dérivé mal informé. L'anecdote elle-même — la voiture littéralement sciée en deux pour trouver ses proportions définitives — est devenue l'un des récits fondateurs les plus fréquemment répétés dans la littérature anglophone consacrée à la Minor, au même titre que l'histoire du moteur à plat avorté.

Voir aussi

• Le projet « Mosquito » — la genèse ambitieuse de la Morris Minor et les compromis imposés à Issigonis · La Series MM (1948-1953) — phares en calandre, pare-brise fendu et arrivée de la berline 4 portes · Le lancement de la Morris Minor au Earls Court Motor Show de 1948 · Sir Alec Issigonis (1906–1988), le créateur de la Mini