Sir Alec Issigonis (1906–1988), le créateur de la Mini

Sir Alexander Arnold Constantine Issigonis, dit Alec Issigonis, naît le 18 novembre 1906 à Smyrne (aujourd'hui Izmir, en Turquie), fils d'un père anglais d'origine grecque, ingénieur dans la construction de moteurs de sous-marins, et d'Hulda, fille d'un brasseur bavarois. Enfant, il ne montre aucun goût particulier pour l'automobile et ne monte dans une voiture pour la première fois qu'à l'âge de 12 ans. Son père meurt peu après l'exil de la famille vers la Grèce, alors qu'Alec n'a que 16 ans ; au lendemain de la défaite grecque face aux troupes d'Atatürk en 1922, la mère et le fils quittent la Grèce pour s'installer en Angleterre.

Formation et premiers pas

À sa sortie de l'école, à 19 ans, sa mère lui offre une Singer 10 (baptisée « Salome ») pour un tour d'Europe de deux mois qui le mène jusqu'à Monte-Carlo via les Alpes — un voyage semé de pannes qui, selon la légende familiale reprise par plusieurs biographes, aurait nourri sa volonté d'améliorer la fiabilité automobile. Contre le souhait de sa mère, qui l'imaginait plutôt artiste, Issigonis s'inscrit en 1925 pour trois ans d'études d'ingénieur mécanicien au Battersea Polytechnic de Londres — où il échoue à trois reprises à l'épreuve de mathématiques tout en excellant en dessin technique.

Diplômé en 1928, il débute comme dessinateur pour un bureau d'études travaillant sur un embrayage semi-automatique. De 1933 à 1938, il consacre son temps libre, avec son ami George Dowson, à la construction artisanale d'une voiture de course personnelle, la Lightweight Special, jamais achevée mais qui lui permet d'acquérir une expérience pratique décisive.

Chez Morris Motors : la Morris Minor

En 1936, Issigonis entre chez Morris Motors, à Cowley, comme ingénieur du train roulant, où il développe sa maîtrise des suspensions indépendantes (notamment sur la Morris Ten de 1938). Pendant la Seconde Guerre mondiale, exempté de service, il travaille sur des véhicules militaires et des moteurs d'avion, avant que Morris ne lance, dès 1941, l'étude d'une petite voiture populaire à bas coût baptisée en interne « Mosquito ». Sous la direction bienveillante de l'ingénieur en chef A. V. Oak, Issigonis conçoit la quasi-totalité du design et des spécifications de ce qui deviendra la Morris Minor, lancée en 1948 — un modèle d'abord raillé par William Morris lui-même (« l'œuf poché ») avant de devenir un immense succès commercial, produit jusqu'en 1971.

L'intermède Alvis et le retour chez BMC

Quand Morris fusionne avec Austin en 1952 pour former la British Motor Corporation (BMC), Issigonis démissionne, par crainte de perdre son autonomie dans une structure trop lourde, et rejoint le constructeur Alvis pour y étudier une limousine de luxe, en collaboration avec son ami Alex Moulton, spécialiste des suspensions (voir Alex Moulton (1920–2012), l'inventeur de la suspension de la Mini). Lorsque ce projet est abandonné faute de moyens, Issigonis accepte l'invitation de Leonard Lord (voir Leonard Lord (1896–1967), le patron qui a commandé la Mini) de réintégrer BMC pour concevoir la réponse britannique aux « bubble cars » allemandes — voir la genèse complète du projet dans Histoire générale de la Mini (1959–2000) et La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces.

La Mini et l'après-Mini

Issigonis est réputé avoir esquissé les éléments clés du projet, d'abord nommé XC9003 puis ADO15, sur des nappes de tables de restaurant. Après le lancement de la Mini en 1959, il poursuit sa quête d'optimisation de l'espace habitable avec l'Austin/Morris 1100, dessinée en collaboration avec le carrossier italien Pininfarina (Sergio Pininfarina signant lui-même la ligne extérieure) et lancée en 1962-1963. Il entre au directoire de l'Austin Motor Company en 1961 puis de toute la British Motor Corporation deux ans plus tard, est élu membre de la Royal Society en 1967 et anobli par la reine en 1969.

Personnage volontiers excentrique et direct, peu intéressé par les études de marché ou même par les mathématiques (qu'il qualifiait d'« ennemi de tout homme vraiment créatif »), Issigonis est resté célèbre pour sa défiance envers le travail en comité, résumée dans la formule qu'on lui attribue : « un chameau est un cheval dessiné par un comité ». Il prend sa retraite en 1971 mais conserve un bureau d'études au sein du groupe jusqu'en 1987. Il meurt le dimanche 2 octobre 1988, quelques semaines avant son 82ᵉ anniversaire.

Distinctions

• Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE), 1964
• Médaille Leverhulme, 1966
• Membre de la Royal Society (FRS), élu le 16 mars 1967
• Chevalier (Knight Bachelor), 1969

Voir aussi

• Histoire générale de la Mini (1959–2000) · La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces · Leonard Lord (1896–1967), le patron qui a commandé la Mini · Alex Moulton (1920–2012), l'inventeur de la suspension de la Mini · Mini Moke — du prototype militaire manqué à l'icône balnéaire (1964–1993)